Josef Newgarden hoopt dat de derde keer een charme is in Long Beach | IndyCar
De coureur van Team Penske hoopt vanmiddag de overwinningsbaan te vinden in de historische straten van Long Beach. Newgarden heeft drie podiumplaatsen in zijn negen carrièrestarts, maar heeft nog nooit op de bovenste trede gestaan. Hij was ongelooflijk dichtbij in de laatste twee reizen hier en eindigde beide keren als tweede.
Newgarden leidde de laatste drie races in Long Beach en behaalde de poleposition voor het evenement van vorig jaar. Hij eindigde de afgelopen twee jaar elk achter de winnende auto’s van Andretti Autosport, iets wat hij vandaag wil veranderen.
Die twee overwinningen van Andretti gingen naar Alexander Rossi en Colton Herta. Vreemd genoeg start Newgarden vandaag naast Herta op de eerste rij.
Zesvoudig seriekampioen Scott Dixon heeft hier gewonnen. Tweevoudig Indy 500-winnaar Takuma Sato won deze race in 2013. Newgardens voormalige teamgenoot Simon Pagenaud heeft ook een overwinning in Long Beach op zijn cv staan. Zijn huidige teamgenoot Will Power heeft twee Long Beach-overwinningen, net als Rossi.
Elke coureur wil zijn naam toevoegen aan de lange lijst met winnaars van dit iconische evenement. De Indy 500 staat duidelijk bovenaan ieders lijst, maar de meeste hebben Long Beach daarachter.
Terwijl Newgarden twee seriekampioenschappen op zijn naam heeft staan, is de coureur van de Nr. 2 Chevrolet er niet in geslaagd om een van de twee meest prestigieuze evenementen op de kalender te winnen. Long Beach en IMS zijn twee van de vijf locaties op het schema van 2022 waar hij nog nooit heeft gewonnen. Zijn cv is indrukwekkend, maar het ontbreekt aan een ‘kroonjuweel’-overwinning.
Een trofee is het doel voor Newgarden vandaag, maar het krijgen van een trofee op Long Beach lijkt iets specialer. “Ik zou heel graag een trofee willen hebben”, zei hij. “Ik denk dat het geweldig zou zijn. Ze zijn allemaal mooi en bijzonder. Ik denk dat het net kinderen zijn. Je kiest geen favoriet. Ze zijn allemaal speciaal. Ik zou het erg fijn vinden. Het zou geweldig zijn. Long Beach is een geweldige plek.”
“Ik zou daar graag een overwinning behalen”, vervolgde Newgarden. “We zijn al eerder close geweest, dus we moeten nog uitzoeken hoe we de deal kunnen sluiten. Zo simpel is dat. Als we een zwakke plek hebben, gaan we er een sterke plek van maken, en ik heb het gevoel dat Long Beach daar langzaam voor ons komt. Het is absoluut een kracht geworden, en we hebben nog een klein beetje meer nodig om de deal te sluiten en het gevoel te hebben dat we dat dit weekend kunnen doen.”
Het goede nieuws voor Newgarden is dat het dit jaar heel anders is. Het team presteert dit seizoen veel beter, nadat het een jaar geleden puntloos was geworden in de eerste acht races. Het team is zelfs ongeslagen op weg naar dit evenement, waarbij Scott McLaughlin de seizoensopeningsrace in St. Petersburg won en Newgarden hem naar de streep versloeg in een spannende fotofinish in Texas.
Een derde overwinning op rij klinkt ongelooflijk zeldzaam, maar Penske heeft het sinds het begin van het seizoen 2016 zeven keer gedaan. Ze kwalificeren zich vooraan in het veld en hebben duidelijk het tempo dat ze vorig jaar ontbraken. Ze hebben ook vijf van de laatste 11 stratenraces gewonnen.
Hoe goed Penske de eerste twee races ook is geweest, Newgarden weet dat het veel te vroeg is om ze te bestempelen als het te kloppen team. “Het is een goede start, maar dat is nooit de norm voor de rest van het jaar. We weten niet wat het midden van het seizoen of het einde van het seizoen gaat brengen, dus we proberen gewoon klaar te blijven en gefocust op de volgende race.”
Dit is de 38e race voor IndyCar, maar de 46e race met open wielen op het stratencircuit. De wortels van dit evenement gaan terug tot de Formule 1 in 1976. Mario Andretti ging het jaar daarop naar de overwinningsbaan. Andere legendes hebben dit voorbeeld gevolgd, waaronder Gilles Villeneuve, Nelson Piquet, Niki Lauda, Michael Andretti, Al Unser Jr, Danny Sullivan, Paul Tracy, Alex Zanardi, Juan Montoya en Sebastien Bourdais. Nu heeft Newgarden de mogelijkheid om een aantal onafgemaakte zaken af te ronden.
Het is belangrijk erop te wijzen dat Penske sinds 2001 slechts twee keer heeft gewonnen op Long Beach. Power zegevierde in 2012 en de overwinning van Pagenaud in 2016 is hun laatste reis naar de overwinningsbaan. Het team heeft niet per se moeite gehad op het stratencircuit, maar Newgarden geeft toe dat het een focus voor de organisatie is geworden.
“Als we een zwakke plek hebben, gaan we er een sterke plek van maken”, zei Newgarden. “Ik heb het gevoel dat Long Beach er langzaam is voor ons. Het is zeker een kracht geworden, en we hebben gewoon een beetje meer nodig om de deal te sluiten en het gevoel te hebben dat we dat dit weekend kunnen doen.”
Newgarden is hier 2e geworden in de laatste twee races. De bestuurder van auto nr. 2 start vandaag als 2e. Dat zijn enkele interessante toevalligheden voor de coureur die uiteindelijk die bovenste trede op het podium wil bereiken. Een overwinning vanmiddag zal hem en het team alle momentum geven op weg naar de volgende race, die technisch in de maand mei is.
“Ik denk dat we voor Long Beach zeker een goed momentum hebben, maar dat verschuift zo snel in deze sport”, zei Newgarden. “We gaan gewoon gefocust blijven op de taak en hopelijk kunnen we het volhouden. Vooral nu we de maand mei ingaan, waar het van het grootste belang is om wat vaart erin te houden.”