Japanse Grand Prix: de klasse van Max Verstappen de enige zekerheid op ‘verwarrende en rare’ dag voor F1

Het was, erkende Max Verstappen, een “rare, verwarrende en best grappige” manier om een ​​wereldkampioenschap te winnen.

“Ik had geen idee wat ze met de punten zouden beslissen”, zei Verstappen.

“Toen ik over de streep kwam, was ik nog geen wereldkampioen.” Toen zei iemand dat hij dat was. “Weet je het zeker?” hij antwoorde. Toen kreeg hij te horen dat hij dat niet was. En dan eindelijk, ja, hij was het echt.

Hoe is een van ’s werelds meest spraakmakende sporten in een situatie terechtgekomen waarin iemand op het moment moet beslissen hoeveel punten er in een race worden toegekend, en de conclusie was anders dan alle teams hadden verwacht?

Volgens Christian Horner, de teambaas van Verstappen bij Red Bull, was het antwoord “een fout” bij het herschrijven van de reglementen na een andere controverse over een andere race die werd getroffen door slecht weer, de Belgische Grand Prix van vorig jaar.

Terug in Spa in 2021 ging de controverse over het feit dat er een resultaat werd bekendgemaakt en punten werden toegekend, ondanks het feit dat er vanwege de stortregens geen raceronden plaatsvonden.

De bedoeling was om de regels te herschrijven om ervoor te zorgen dat er geen punten konden worden toegekend tenzij er een echte race was geweest, ook al was deze kort.

Historisch gezien is het in de F1 altijd zo geweest dat een verkorte race zou leiden tot minder punten. Doorgaans was 75% raceafstand het punt waarop volledige punten werden toegekend.

Maar één clausule van vier woorden heeft dat allemaal veranderd.

In de regels voor een race-opschorting is een tabel opgesteld met een reeks punten die in een reeks scenario’s worden toegekend. En in deze tabel betekent tussen 50-75% raceafstand driekwart punten.

Maar de clausule in kwestie begint met te zeggen: “Als een race wordt onderbroken en niet kan worden hervat…” Dus de tabel, zei de FIA ​​zondag, is alleen van toepassing in het geval dat een race niet opnieuw wordt gestart.

Het probleem dat in Japan naar voren kwam, is dat nergens in de regels staat wat er met de punten gebeurt als de race wordt hervat – zoals gebeurde in Suzuka, toen een zware crash in de eerste ronde leidde tot een onderbreking van twee uur en vervolgens een kortere race die liep tot iets meer dan de helft van de oorspronkelijke afstand.

Omdat er niets in de regels stond dat specificeerde wat te doen, besloot de FIA ​​om volledige punten toe te kennen – tegen wat de teams begrepen dat de bedoeling was, en in strijd met alle historische precedenten.

En dat was het verschil tussen Verstappen die al kampioen wordt, of dat hij op 21-23 oktober naar de Grand Prix van de VS moet en nog steeds een punt moet behalen op teamgenoot Sergio Perez en Charles Leclerc van Ferrari, wiens fout bij de laatste chicane en de daaropvolgende vijf -tweede straf en drie verloren punten was genoeg om de titel veilig te stellen voor Verstappen nadat de puntensituatie was opgehelderd.

Ferrari-teambaas Mattia Binotto zei: “We waren zelf in de war; we dachten niet dat er volledige punten zouden worden toegekend.”

Helmut Marko, adviseur motorsport van Red Bull, zei: “Het was een verrassing omdat onze statistici zeiden dat we nog een punt nodig hadden.”

Mercedes was het ermee eens dat de bedoeling van de regels was om de punten te schalen ten opzichte van de afgelegde raceafstand.

En het feit dat dit waar was, kan worden bepaald door één simpel feit – volgens de regels zoals geschreven, mochten officials slechts twee raceronden rijden en volledige punten toekennen.

Horner zei: “Wat er na Spa moest worden opgelost, is niet gespecificeerd in de regs, dus onverwacht wonnen we.

“Het was een fout die niet werd meegenomen na de uitgifte van Spa. We hadden sterk de indruk dat slechts 75% van de punten zou worden behaald.”

En wordt de regel herzien? “Ik weet zeker dat het zo zal zijn”, zei Horner.

Een FIA-woordvoerder zei: “Dit is iets waar we naar zullen kijken als onderdeel van onze lopende beoordelingsprocessen en de nodige updates zullen doorvoeren zoals normaal via de juiste bestuurskanalen.”

Dit zijn nu twee kampioenschappen op rij die in controverse zijn geëindigd.

Vorig jaar was het probleem dat racedirecteur Michael Masi de regels verkeerd toepast tijdens een late safety-car-periode in de laatste Grand Prix van het seizoen. Dit leidde er direct toe dat het kampioenschap van eigenaar wisselde, toen Verstappen Lewis Hamilton op de baan passeerde toen de Grand Prix opnieuw werd gestart voor een enkele raceronde.

Dit jaar hadden de fouten met de regels geen invloed op het lot van het kampioenschap, alleen op de timing van wanneer het werd gewonnen.

Maar er is hier één grote ironie.

Regels worden besproken met de teams en moeten een formeel goedkeuringsproces doorlopen. Maar raad eens wie de nieuwe regel heeft geschreven die nu zo publiekelijk is onthuld?

Masi, voordat hij in de winter uit zijn functie werd ontheven.

‘Hij rijdt voor iedereen op een ander niveau’

Vanuit het oogpunt van de FIA ​​was het precies wat het niet nodig had op het hoogtepunt van een seizoen dat werd gekenmerkt door groeiende ontevredenheid namens de teams en de F1 over de manier waarop de sport wordt bedreven.

Van dat van Verstappen werd zijn bekroning in een seizoen waarin hij magnifiek weergaloos was, op zijn minst gedeeltelijk overschaduwd.

“Ik vind het niet erg dat het een beetje verwarrend was,” zei hij. “Ik vind het eigenlijk best grappig.”

Hij kan het zich veroorloven grootmoedig te zijn, na het soort jaar dat hij heeft gehad.

In 2022 begon de F1 een nieuw tijdperk, met nieuwe technische regels om het veld te sluiten en het racen beter te maken. Een van die doelen is bereikt: auto’s kunnen dichter bij elkaar racen. De andere heeft heel veel niet – Verstappen en Red Bull stellen een van de meest dominante seizoenen in de F1-geschiedenis samen.

Japan was Verstappen’s 12e overwinning in 18 races en zijn vijfde in de laatste zes. Met nog vier Grands Prix te gaan, lijkt het onvermijdelijk dat hij het record voor de meeste overwinningen in een seizoen zal breken, dat momenteel op 13 staat door zijn voorganger bij Red Bull Sebastian Vettel en Michael Schumacher tijdens zijn Ferrari-pracht.

Zo begon het jaar niet. De eerste seizoenshelft was er weinig te kiezen tussen Red Bull en Ferrari, Verstappen en Leclerc.

Leclerc opende na slechts drie races een voorsprong van 46 punten op Verstappen, omdat de Nederlander van twee ervan stopte toen hij als tweede voor hem eindigde.

Verstappen voelde destijds dat het gat moeilijk te dichten zou zijn. Maar toen implodeerde Ferrari’s seizoen in een stortvloed van motorstoringen en strategiefouten – en een paar van Leclerc zelf.

Tot half juli waren de twee auto’s qua prestaties nog steeds dicht bij elkaar, maar toen Red Bull gewicht uit hun auto nam, kwam het tot leven voor Verstappen. En hoewel Perez nog steeds tegen de Ferrari’s vecht, ziet Verstappen er nu onverslaanbaar uit en kan hij vrijwel overal op de grid winnen.

“Ik heb niet het gevoel dat Red Bull een dominante auto had om het kampioenschap te winnen zoals Max het won”, zei Perez zondag. “Toen hij vertrouwd raakte met de auto, reed hij op een ander niveau dan iedereen. Sommige races die hij deed waren ongelooflijk om te zien.”

Dat waren ze inderdaad – de hoogtepunten waren onder meer zijn overwinning vanaf de 10e plaats in Hongarije, de 15e in België en de zevende in Italië.

Maar zelfs daarvoor leek Verstappen dit jaar al verder te zijn gekomen dan de toch al zeer hoge normen die hij eerder bereikte. Voor Horner was het keerpunt het winnen van zijn titanenschroot met Hamilton vorig jaar.

“Vorig jaar was zo’n zwaargewicht gevecht tussen twee titanen”, zei Horner. “En nadat hij dat vorig jaar had bereikt, viel de druk van zijn schouders en is hij naar buiten gegaan en het park uitgeslagen.”

Het zinderende tempo is gebleven, maar Verstappen heeft het dit jaar met een niveau van volwassenheid en controle gehuwd dat hem nog formidabeler heeft gemaakt.

Zondag begon Verstappen pas met het verwerken van wat hij heeft bereikt.

“Heel verschillende emoties [to last year]’, zei hij, ‘maar dat komt doordat het hele seizoen heel anders is, totaal andere auto’s, een heel andere manier van racen, het aantal races dat we hebben gewonnen.

“Vorig jaar was alles afhankelijk van de kwalificatie en nu, zelfs met enkele motorstraffen, [it has been possible] om terug naar voren te komen.

“Het is echt een leuk jaar geweest en een heel bijzonder jaar dat moeilijk te evenaren zal zijn.”