Jack Miller: ‘Best gaaf’ om sommige critici de mond te snoeren, ‘nu of nooit’ om met KTM mee te doen in de MotoGP | MotoGP
Ondertussen werd de RC16 geplaagd door inconsistentie, met de vijfde plaats van Pol Espargaro in de campagne van 2020 nog steeds het hoogtepunt voor een KTM-rijder in het eindklassement.
KTM had sinds begin 2021 ook geen droge race meer gewonnen, wat de laatste keer was dat een ‘oranje’ rijder achtereenvolgens op het podium stond.
“Zeker, er waren er een paar [negative] opmerkingen nadat ik tekende vanwege wat er de afgelopen paar seizoenen is gebeurd met Danilo die het moeilijk had, daarna ook Remy en Raul, ‘zei Miller in een interview met Crash.net bij Silverstone.
“Het stelde mensen, die er niet noodzakelijkerwijs bij betrokken waren, in staat om misschien kwaad te spreken over wat [KTM] waren aan het doen.
“Sommige van die critici de mond kunnen snoeren – laat ze deze zien [KTM] jongens een heel goede motorfiets in elkaar kunnen zetten en dat ik geen slechte rijder ben die het kan veranderen op een totaal ander type motor – het is best gaaf om te doen.
De voortekenen zagen er niet goed uit tijdens de wintertests, maar de Oostenrijkse fabriek legde de stukken net op tijd in elkaar voor de opener in Portimao – waar Miller swingend naar buiten kwam, de openingsdag van het nieuwe seizoen leidde, zich als vijfde kwalificeerde en streed om het podium.
Hoewel het liet zien wat Miller zou kunnen doen, zelfs zonder de ‘beste fiets’, vond de 28-jarige dat alleen degenen met een kort geheugen verrast hadden moeten zijn.
“Want toen ik op de Ducati stapte [in 2018] het was toen niet de beste fiets. Maar dat vergeten mensen hier heel snel’, zei Miller. “Je bent zo goed als je laatste race. Zo is het. Het is een moordend bedrijf.
“Maar Ducati was nog lang niet waar ze nu zijn toen ik voor het eerst bij hen tekende.
“Op dat moment had ik een aanbod om bij Honda te blijven en dat heb ik serieus overwogen. Maar ik zag de toekomst bij Ducati, ik keek naar het werken met Gigi [Dall’Igna] en had gezien wat ze al hadden gedaan. Daar zag ik de stijgende lijn.
“Toen ik mijn opties aan het afwegen was [for 2023]het was niet dat ik uit Ducati werd getrapt, het was mijn beslissing om hierheen te komen [to KTM].”
Miller is tot nu toe in de meeste ronden een top-zes deelnemer geweest, leidde races en eindigde drie keer op het podium (twee keer in Sprints, plus de Spaanse GP).
Teamgenoot Brad Binder heeft een Sprint-overwinning behaald in Argentinië, een prestatie die hij herhaalde in Jerez, plus zondagse podia in Spanje en Silverstone. De Zuid-Afrikaan staat vierde in het wereldkampioenschap, als de beste niet-Ducati rijder, met Miller op de achtste.
Miller: “Het lijkt erg op Cal”
Het was kort na zijn sterke KTM-debuut dat Miller zijn frustratie uitte omdat hij “meer dan wie dan ook op deze grid in twijfel werd getrokken”. Woorden die weerklonken op die van goede vriend Cal Crutchlow, een mede-drievoudig MotoGP-racewinnaar, toen hij in de koningsklasse zat.
“Het lijkt erg op elkaar,” zei Miller.
In het geval van Crutchlow zijn sommige mensen zijn Superbike-achtergrond nooit te boven gekomen. Dus zou Miller Moto2 missen, door direct van Moto3 naar MotoGP te springen in 2015, een reden zijn voor sommige van zijn twijfelaars?
“Ik denk dat dat er iets mee te maken heeft. Ik heb er nog nooit zo over nagedacht voor Cal. Maar wat je zegt is logisch voor mij, de puntjes op de i zettend,’ antwoordde Miller.
“Perceptie in deze paddock kan iets vreemds zijn. Ik weet niet of het is alsof je hier als een buitenstaander wordt gezien of wat dan ook. Maar ja, je wordt zeker meer getwijfeld dan anderen.
“Ik denk dat het ook komt omdat we niet opstaan, op onze borst slaan en zeggen: ‘Ik ben geweldig, ik ben een legende’ en dat soort dingen gaan maar door. Je gaat gewoon naar binnen, werkt en doet je werk.
“Er zijn veel factoren. Of het nu net zo goed Australisch of Engels kan zijn – niet Italiaans, Spaans of wat dan ook. Er zijn zeker jongens die zich hier meer moeten bewijzen dan anderen.
“Maar ik zou mijn situatie voor geen goud willen veranderen en Australiër zijn heeft me geholpen en zoveel meer kansen gegeven dan ik misschien niet zou hebben gekregen als ik Spaans was.
“Zoals alles zijn er positieve en negatieve kanten, dus het is niet echt een probleem.”
Miller: Het was ‘nu of nooit’ om lid te worden van KTM
Hoewel al snel duidelijk werd dat Millers Ducati-fabrieksstoel in 2023 ernstig gevaar liep door Enea Bastianini en Jorge Martin, had hij op een fabrieks-Desmosedici kunnen blijven door weer bij Pramac te komen.
In plaats daarvan, en ondanks het afwijzen van KTM eerder in zijn MotoGP-carrière, voelde Miller dat de tijd rijp was. Ook al was de unieke machine met stalen frame, ook de enige fiets met WP in plaats van Ohlins-ophanging, vorig jaar als vijfde geëindigd in het constructeursklassement.
“Noem het mijn intuïtie of wat dan ook, maar ik zag de ingenieurs en een paar jongens die ik al kende [from Ducati] hier [at KTM]plus de jongens die ze binnenhaalden en wat ze in het project stopten, ‘legde Miller uit.
“Ik denk dat je met de juiste mensen moet slagen. Er zijn geen twee manieren over. Dus ik zag dat allemaal en dacht ‘nu is het tijd, het is nu of nooit’.
“Ik had een paar jaar geleden bij KTM kunnen tekenen. Ik deed het niet omdat het me op dat moment gewoon niet goed leek. Maar deze keer heb ik het nooit geraden.
‘Ik zei tegen Aki [Ajo, manager] ‘kun je beginnen met praten en kijken of ze geïnteresseerd zijn’. Zodra hij zei dat ze enthousiast waren, vroeg ik: ‘Waar is de krant? Ik teken’. Ik had mijn besluit al genomen.
“Het is een geweldige fabriek om voor te werken. Ik heb natuurlijk goede herinneringen aan vroeger [in Moto3] en dan met de ingenieurs die we nu in de buurt hebben, evenals Fabiano [Sterlacchini] en Jens [Hainbach] – Ik heb een geweldige relatie met iedereen in de box.
“Dus het was een no-brainer voor mij.”
Miller: “Ik heb de boot gekozen… Ik zou die trifecta graag afmaken”
Met de sprintoverwinningen van Binder die niet meetellen als Grand Prix-overwinningen, heeft KTM technisch gezien nog steeds niet gewonnen sinds de natte overwinning van Miguel Oliveira in de Thaise ronde van vorig jaar.
Niet dat Miller een extra stimulans nodig heeft, maar voorafgaand aan het Spaanse Grand Prix-weekend postte vrouw Ruby op sociale media: “Als Jack wint, laat ik hem een nieuwe boot krijgen.”
“Ik heb de boot uitgekozen, ik weet wat ik wil – ik moet gewoon leveren!” glimlachte Miller.
‘Ik krijg hoe dan ook een boot. Dat was meer een grap tussen de vrouw en ik toen we naar de race reden, ik zei: ‘Als ik dit weekend win, koop ik de boot!’
“Ze is nog niet helemaal in orde, maar we werken eraan.”
Ook ligt nog de eer te wachten om de allereerste rijder te worden die MotoGP-races voor drie verschillende fabrikanten heeft gewonnen, een prestatie waar alleen Maverick Viñales momenteel voor strijdt.
“Ik vind het heerlijk om het team te laten winnen, maar ook voor mezelf, om die trifecta af te maken”, zei Miller. “Het zou geweldig zijn om met drie verschillende motoren te winnen in het moderne MotoGP-tijdperk.
“Dat was mijn idee de hele tijd, om hierheen te verhuizen en nog een uitdaging als deze aan te gaan. Probeer mijn ervaring op deze fiets over te brengen en het niveau van deze fiets naar een punt te tillen waarop ik kan strijden voor overwinningen.
“Ik heb het gevoel dat we al dichterbij zijn geweest dan ik waarschijnlijk had verwacht.
“Ik zou graag drie verschillende overwinningen behalen bij drie verschillende fabrikanten, maar ik zou ook graag de top vijf van het kampioenschap bereiken. Ik denk dat dat ook zeker haalbaar is voor het einde van het seizoen.
“Er zijn veel punten beschikbaar en er is veel onzekerheid over het kampioenschap omdat veel meer races veel meer kans op crashes betekenen en ook mechanische problemen omdat het moeilijker is voor de motoren.
“Er kan dus veel gebeuren in de tweede helft van het seizoen en ik heb het gevoel dat we bij KTM een geweldig pakket hebben. Het is een stevig pakket. Ik maak me nooit zorgen dat de fiets mechanisch is of iets dergelijks.
“Terwijl sommige van die andere motoren – vooral tegen het einde van het jaar – wanneer de motoren een beetje oud worden en een beetje vermogen verliezen… Dat is niet echt een probleem dat we hebben met de KTM.”
Miller, die de openingsronde van de Britse MotoGP aanvoerde voordat hij gedwongen naast ging en herstelde naar de achtste plaats, gaat naar KTM’s thuisronde in Oostenrijk met 32 punten achterstand op Johann Zarco (Pramac Ducati) en een plek in de top vijf van het wereldkampioenschap.