Is de rivaliteit van Hamilton en Verstappen in de F1 weer aan het herstarten?
“Hij is een zeer verstandige coureur – duidelijk heel anders dan wat ik vorig jaar heb meegemaakt. Bij Copse gingen we er met z’n tweeën bijvoorbeeld probleemloos doorheen.”
Hamilton citeerde natuurlijk zijn dramatische botsing met Verstappen in dezelfde bocht tijdens de Britse Grand Prix van vorig jaar, die plaatsvond tijdens een van de meest intense F1-titelgevechten van de moderne tijd.
Het eindigde in controverse tijdens de finale van Abu Dhabi toen Verstappen Hamilton versloeg in de kampioenschapskroon, alleen nadat voormalig FIA-racedirecteur Michael Masi de regels verkeerd had toegepast tijdens een late Safety Car-periode.
In de aanloop naar de Britse Grand Prix van afgelopen weekend hield Verstappen vol dat hij was doorgegaan met de botsing.
“Dat vind ik het mooie van coureurs, natuurlijk op het moment dat je van streek bent”, zei de Red Bull-coureur. “Maar je kunt het ook snel vergeten, verder gaan en hard racen.
“Als je kijkt naar hoe we ook dit jaar met elkaar omgaan, dan is het achter de rug. Er gebeuren botsingen, sommige zijn een beetje pijnlijker dan andere, maar je gaat er vanaf.
“We racen gewoon graag tegen elkaar op de baan. Natuurlijk is het dit jaar niet zoveel als vorig jaar, maar we hebben veel respect voor elkaar, ook voor wat er vorig jaar is gebeurd.”
Daarentegen was het vanuit een mentaliteitsoogpunt interessant dat Hamilton besloot om de Silverstone-clash van vorig jaar ter sprake te brengen – waarvan de FIA oordeelde dat hij de schuldige was – en een opgraving bij Verstappen zonder een cue uit te voeren.
Voor Hamilton lijkt het moeilijker om vorig jaar achter zich te laten.
Hamilton gaf dit weekend zelfs in een interview met Channel 4 toe dat de gebeurtenissen van de Grand Prix van Abu Dhabi vorig jaar “traumatisch” voor hem waren.
“Dat zal me altijd bijblijven”, zei de zevenvoudig wereldkampioen.
“Ik denk dat iedereen dit trauma dan ervaart, want het kan een traumatische ervaring zijn als je iets verliest waar je hard voor hebt gewerkt, wat het ook mag zijn.
“Dus ik denk dat dat altijd een deel van mij zal zijn, maar ik zou graag denken dat ik er kracht uit heb gehaald, zou ik zeggen.
“Het is niet iets waar ik op terugkijk en waar ik ooit aan denk om eerlijk te zijn. Ik kijk er gewoon naar uit.
“Waar ik dankbaar voor ben, is nog steeds de liefde die ik heb voor mijn werk, voor de sport en de steun die ik heb binnen de sport, maar ook om de verandering te zien die langzaam begint te komen.”
Hamilton en Verstappen zijn dit seizoen tot nu toe slechts één keer in een wiel-aan-wiel-gevecht betrokken geweest, in Canada, toen Hamilton Verstappen uit de pits versloeg om de baanpositie te behouden. Maar het was een verre schreeuw van de actie die we vorig jaar hebben meegemaakt.
Ondanks het gebrek aan vijandigheid en drama tussen het tweetal dit jaar, liet het thuispubliek van Hamilton hun gevoelens op Silverstone kenbaar maken aan Verstappen, zelfs tot het punt dat hun held zijn fans aanspoorde om de Nederlander niet uit te schelden.
Met naar verwachting 50.000 Nederlandse fans die Verstappen dit weekend zullen steunen tijdens de Grand Prix van Oostenrijk, zou het geen verrassing zijn om te horen dat de rollen zijn omgedraaid.
Zijn Mercedes nu terug in de strijd?
2022 is niet gelopen zoals Hamilton en Mercedes hadden gedacht. Vanuit het oogpunt van het team zou het het seizoen zijn waarin Hamilton wraak nam en een verlossende, recordbrekende achtste wereldtitel behaalde.
Maar met de 2022-auto van Mercedes die geplaagd wordt door problemen, is het tot nu toe een pijnlijke campagne geweest, waarin noch Hamilton noch teamgenoot George Russell zich in een situatie bevonden om te strijden voor overwinningen.
Silverstone leek een keerpunt te markeren, aangezien Hamilton merkte dat hij dit jaar voor het eerst een race leidde en in de race was voor de overwinning in de opgewaardeerde W13 van Mercedes. Hij eindigde uiteindelijk als derde en zette de snelste ronde op de laatste tour.
Na afloop zei Hamilton dat Mercedes de kloof met de huidige leiders Red Bull en Ferrari heeft verkleind en suggereerde dat het team misschien niet ver verwijderd is van opnieuw winnen.
“We zijn een stap dichter bij hen gekomen. Dus we moeten blijven pushen”, zei Hamilton, die Verstappen met 88 punten achterstand oploopt in het kampioenschap.
“Het feit dat we zo konden volgen en dobbelen, ronde op ronde, is een bewijs van de richting waarin we ons nu bevinden. Ik was gewoon dankbaar dat ik in de strijd kon zijn. zit al een tijdje in die strijd.”
Hamilton voegde toe: “Ik denk dat het enorm bemoedigend is dat we in de strijd waren. Gedurende een goede periode kon ik het tempo van de Ferrari’s evenaren, en in sommige etappes zelfs beter. En we hadden de snelste ronde aan het einde.
“Ik denk dat het racetempo zeker verbeterd is. Dat was ons sterkste onderdeel van onze auto, denk ik, dit jaar in het algemeen. Maar het heeft ons zeker geholpen om een beetje dichterbij te komen.
“Ik denk niet dat we nog in een winnende positie zitten. Maar we zijn niet ver weg.”
Mercedes verwacht echter niet zo competitief te zijn tijdens de Oostenrijkse Grand Prix van dit weekend op de Red Bull Ring, een locatie waar ze de afgelopen jaren moeite mee hebben gehad. Bij de laatste vijf races in Spielberg heeft Verstappen drie keer gewonnen.
Mercedes-baas Toto Wolff heeft de kans van zijn kant om hun momentum in Oostenrijk voort te zetten al gebagatelliseerd.
“We waren ‘back in the game’ op Silverstone, maar dat betekent niet dat het weer zo zal zijn”, zei Wolff
“We hebben in Barcelona momenten gehad waarop we licht aan het einde van de tunnel zagen en de volgende drie stratencircuits bewees dat we het bij het verkeerde eind hadden, dus ik wil niet over ons praten en ook niet te optimistisch zijn in dit stadium. .
“Ik denk dat Oostenrijk altijd een beetje moeilijk was. Er zijn een paar bochten die we niet leuk vinden. Het is een heel ander circuit dan Silverstone en een circuit dat in het verleden niet altijd bij ons paste.”
Mercedes kan heel goed terugvallen in Oostenrijk, maar gezien hun recente winst in concurrentievermogen en het oplossen van hun bruinvissen, hoeven we misschien niet al te lang te wachten tot de volgende strijd op het circuit tussen Hamilton en Verstappen.