IndyCar: Josef Newgarden, Team Penske klaar voor kwalificatie voor Indianapolis 500 | IndyCar

Josef Newgarden is een titelkandidaat sinds de dag dat hij zijn contract bij Team Penske tekende. Hoewel de Tennessean twee kampioenschappen heeft gewonnen, moet zijn succes in Indianapolis nog komen. Newgarden probeert deze maand zijn 12e carrière in de Indy 500 te laten beginnen, en zijn 7e met Penske. Hij heeft een gemiddelde eindpositie van 14,2 in de race en heeft in totaal slechts 38 ronden rond het ovaal van 2,5 mijl geleid.

De beste prestaties voor Newgarden in Indianapolis zijn niet eens van Penske gekomen. Zijn beste carrièrefinish (3e) en enige start op de eerste rij (2e) kwamen beide toen hij voor Ed Carpenter Racing reed.

Dat komt misschien als een verrassing, gezien het monumentale succes dat het team van Roger Penske heeft gehad op de speedway. De organisatie won deze iconische race maar liefst 18 keer. Geen enkel ander team heeft hier meer dan zes keer gewonnen. De afwezigheid van Newgarden uit de schijnwerpers bij Indy is een weerspiegeling van de moeilijke tijden die dit team de afgelopen jaren heeft doorgemaakt.

Sinds Roger Penske de speedway kocht, heeft zijn team het hier moeilijk. Na opeenvolgende overwinningen in 2018 en 2019 met Will Power en Simon Pagenaud, verliep de race zonder fans in 2020 niet goed voor The Captain. Ze hadden moeite om snelheid te vinden in de kwalificatie, en geen van hun vier auto’s kwalificeerde zich in de top 12. Ze eindigden dat jaar als 5e, 11e, 14e en 22e.

De race van 2021 was meer van hetzelfde, met Pagenaud als enige Penske-coureur die relevant was op de racedag. De andere drie auto’s eindigden respectievelijk als 12e, 20e en 30e. Power had moeite om zich zelfs maar te kwalificeren voor de race en begon op de laatste startrij omdat alle vier de auto’s opnieuw de top negen misten. Vorig jaar was het team weer aan het lunchen en eindigde als 13e, 15e en 29e.

De organisatie van Penske slaagde er vorig jaar niet in om een ​​ronde in de 500 te leiden en hebben hier de afgelopen drie jaar samen slechts 19 (van de 600) ronden geleid.

Het was een heel vreemde periode voor het team dat ooit dit evenement domineerde. Hoewel sommigen het willen koppelen aan het feit dat Roger de serie en de speedway overneemt, is er meer aan de hand. Het grootste waar deze serie hun hoed aan heeft gehangen, is het competitieniveau van boven naar beneden. Andere omstandigheden kunnen zeker een rol spelen, maar het is belangrijk om te onthouden dat Indy zijn eigen dier is.

Het beste voorbeeld was 28 jaar geleden met hetzelfde team. Nadat ze in 1994 het hele veld hadden geslagen met hun uiterst geheime Ilmor-motor, wisten beide Penske-auto’s (Al Unser Jr en Emerson Fittipaldi) zich niet te kwalificeren voor de race van 1995. De geschiedenis zal zich dit jaar niet herhalen, maar het team heeft zeker een ommekeer nodig.

Newgard lijkt de drijfveer te zijn om dat mogelijk te maken. Kijkend naar de seriekampioenen sinds 2000, zijn de enige coureurs die de Indy 500 niet hebben gewonnen Newgarden en Alex Palou.

Newgard is ervan overtuigd dat het deze keer veel beter zal gaan. “Ik denk Indy, er zijn veel recepten die hier kunnen werken, en ik denk dat onze benadering om te proberen de details goed te krijgen altijd waar is geweest bij dit team. Ik denk niet dat we dat gaan veranderen. Dit team weet hoe hij deze race moet winnen. Zij hebben hem meer dan wie dan ook gewonnen.”

“Ik denk dat de basisprincipes hetzelfde moeten blijven als altijd, maar we weten dat we ons spel naar een hoger niveau moeten tillen met betrekking tot snelheid en we hebben er hard aan gewerkt. Er is enorm veel moeite gedaan door iedereen. Aan inzet geen gebrek. We hebben zin in dit weekend. Hopelijk hebben we er genoeg, en dan is natuurlijk de grote show volgend weekend, dus laten we eens kijken waar we landen.”

Afgelopen jaar was een sensationeel jaar voor de Penske-organisatie. Ze wonnen meer dan de helft van de IndyCar-races en Power brak het record voor all-time poles op weg naar een tweede kampioenschap. Aan de NASCAR-kant wonnen ze de inaugurele Clash in het Colosseum, de Daytona 500, de All-Star-race en verdiende Joey Logano ook zijn tweede titel.

Dat was de eerste keer in de geschiedenis dat hetzelfde team de IndyCar- en NASCAR-kampioenschappen in hetzelfde seizoen won, maar het grote lege gat in die prestatie voor Roger was hun teleurstellende prestatie in Indianapolis.

De grootste race ter wereld vindt plaats in zijn achtertuin, en hoewel de 18 Indy 500-overwinningen een legendarische prestatie zijn, houdt Penske zich alleen bezig met het heden en de toekomst. Alle drie zijn coureurs zijn volledig in staat om deze race te winnen. Of dat gebeurt, is voor iedereen een raadsel.

De baan kiest altijd de winnaar, zelfs als deze eigendom is van een autosporticoon.