Grand Prix van Spanje: Max Verstappen raast naar licht-tot-vlag-overwinning om voorsprong in het kampioenschap te vergroten

Red Bull’s Max Verstappen reed naar een derde opeenvolgende overwinning, zijn vijfde in zeven races, om de Spaanse Grand Prix te winnen en de controle over het seizoen over te nemen.

Verstappen werd naar huis gevolgd door Lewis Hamilton en George Russell op een bemoedigende dag voor Mercedes.

Russell kreeg in de laatste ronden te maken met een aanval van Perez, maar behield zijn eerste podiumplaats van het jaar.

Carlos Sainz zakte van de tweede plaats op de grid naar de vijfde plaats aan de finish in de opgewaardeerde Ferrari en verloor in de slotfase de vierde plaats van Perez.

Fernando Alonso stormde op vanaf de 10e plaats na zijn laatste pitstop om drie coureurs te passeren en zevende te worden bij de vlag.

Alonso had ook Aston Martin-teamgenoot Lance Stroll kunnen passeren voor de zesde plaats, maar trok zich terug en behield positie achter de Canadees. hem inhalen.

Verstappen weer heerszuchtig

Verstappen zag er vanaf zijn eerste ronde in de vrijdagtraining onverslaanbaar uit en bewees in de race precies dat te zijn.

Hij kreeg even te maken met een korte dreiging van Sainz, die een betere start maakte en zij aan zij op weg was naar de eerste bocht, maar de Spanjaard dacht aan een uitdaging aan de buitenkant en gaf de positie toe.

Vanaf dat moment was Verstappen ongenaakbaar.

Red Bull koos voor de start voor beide auto’s de medium band, in tegenstelling tot de zachte band van de meeste andere auto’s. Dat gaf hen de keuze tussen een one-stop- of een two-stop-strategie.

Ze pasten de harde bij zijn eerste stop en Verstappen had daarmee tot het einde kunnen gaan, maar hij besloot dat hij het niet leuk vond en wisselde naar de zachte voor een korte laatste stint.

De enige zorg van Verstappen was dat hij een zwart-witte vlag kreeg omdat hij drie keer de baanlimiet had overschreden.

Daarna werd hij gewaarschuwd om niet het risico te nemen om voor het punt van de snelste ronde te gaan, maar hij deed het toch – met succes natuurlijk.

“Het is een groot genoegen om met een auto als deze te rijden en dat bleek vandaag weer”, aldus Verstappen. “We hadden vandaag nogal wat verschillende bandenstrategieën.

“Ik wist dat de start een beetje lastig zou worden bij het ingaan van de eerste bocht, maar gelukkig gebeurde er niets.

“We hebben weer een sterk weekend gehad en dat is wat ik graag zelf zie in het weekend en hopelijk houden we dat dit jaar zo.”

Een opkikker voor Mercedes

Achter Verstappen reed Mercedes een sterke race om de laatste twee podiumplaatsen te pakken.

Hamilton volgde Sainz in de eerste stint voordat hij langer naar zijn eerste stop rende, achter de Ferrari uitkwam en vervolgens zijn versere banden gebruikte om hem in te halen, waarna hij een comfortabele run naar de vlag had.

“Wat een resultaat voor ons team, we hadden het resultaat van vandaag absoluut niet verwacht”, zei Hamilton. “Petje af voor mijn team, een grote dank aan het team terug in de fabriek om te blijven pushen en ons een beetje dichter bij de Red Bulls te brengen. Ze liggen nog steeds een beetje voor.

“Stap voor stap, als we tegen het einde van het jaar dichtbij hen kunnen komen, zal dat geweldig zijn, zo niet dan volgend jaar.”

Achter hem reed Russell een uitstekende race vanaf de 12e plaats op de grid.

Hij werd onderzocht omdat hij een paar posities had gewonnen nadat hij de ontsnappingsweg in de eerste bocht had gekozen, maar ontsnapte aan een strafschop en passeerde Alonso en de Alpine van Esteban Ocon om op te schuiven naar de vijfde plaats in de eerste stint.

Een latere pitstop dan Stroll bracht hem voor de Aston Martin en gaf hem het bandenvoordeel om Sainz te achtervolgen en te passeren, zoals Hamilton eerder had gedaan.

Een tweede pitstop later in de race voor zachte banden leek hem de kans te geven om Perez, die tegen die tijd vanaf de 11e plaats op de grid was opgeschoven, voor de derde plaats te achtervolgen.

Red Bull zette Perez in voor verse zachte banden, waardoor hij achter de Mercedes kwam te staan, maar hoewel hij sneller was in de laatste ronden, kon hij niet dichtbij genoeg komen om Russell te bedreigen, die drie seconden voorsprong eindigde.

“Een teken van hoop voor ons en het team”, zei Russell. “[The car] voelt beter, maar je zet die rondetijden erin en vergelijkt ze met wat de Ferrari’s en de Astons doen en we werden steeds sneller.”

Sainz zakte terug naar de vijfde plaats, maar zijn dag was in ieder geval beter dan die van teamgenoot Charles Leclerc, die na een slechte kwalificatiesessie weinig vooruitgang boekte vanaf zijn start in de pitlane.

Hij leek niet te worden geholpen door een vreemde strategiekeuze van Ferrari – vroeg in het verkeer komen ondanks het kiezen van harde banden voor de start en een lange eerste stint – en kwam als elfde thuis, achter Ocon, Alfa Romeo’s Zhou Guanyu en Alpine’s Pierre Gasly. Ongetwijfeld volgt er een autopsie in Maranello.

Yuki Tsunoda van Alpha Tauri eindigde als negende op de weg, maar kreeg vijf seconden straf omdat hij Zhou van de baan dwong en viel terug naar de twaalfde plaats bij de zwart-wit geblokte vlag.