Grand Prix van Sao Paulo: George Russell pole een ‘mijlpaal’ voor Mercedes

George Russell zei dat zijn overwinning in de sprintrace van de Grand Prix van Sao Paulo een “mijlpaal” was voor Mercedes – en dat hij en Lewis Hamilton zouden samenwerken om te proberen deze te herhalen in de Grand Prix van zondag.

De 24-jarige gaf toe dat hij verrast was Max Verstappen van Red Bull te kunnen vangen en passeren – de eerste keer dat iemand dat heeft gedaan in een rechtstreeks gevecht met de weggelopen wereldkampioen sinds Charles Leclerc van Ferrari de Grand Prix van Oostenrijk in juli won.

Hamilton eindigde als derde in het ‘sprint’-evenement achter Carlos Sainz van Ferrari, maar zal naast Russell op de eerste rij als tweede starten voor de Grand Prix van zondag, aangezien de Spanjaard een gridstraf krijgt voor het gebruik van te veel motoronderdelen.

Verstappen eindigde als vierde en zal als derde op de grid verschijnen voor de Grand Prix.

Russell zei dat zijn overwinning onderstreepte hoeveel vooruitgang Mercedes sinds het begin van het seizoen had gemaakt, en maakte een vergelijking met het eerste ‘sprint’-evenement in de Emilia Romagna Grand Prix in april, waar hij en Hamilton als 11e en 14e eindigden.

“Het is een behoorlijk grote mijlpaal voor het hele team als we terugkijken op de allereerste sprint van het jaar”, zei Russell.

“En hier gaan we morgen een-tweetje opstellen. Het is echt spannend. Ik ben zo trots op het hele team om met de auto te blijven presteren.

“Dit is de eerste keer dat we als eerste over de finish komen in een race.

“Het is een beetje jammer dat dit niet de race van morgen was, maar het laat echt het werk zien dat we hebben gedaan en we zullen zeker enthousiast zijn voor morgen.

“En met Lewis en mij een-twee op de gird zal ons een aantal opties geven over de strategie en ik denk dat we zullen moeten samenwerken om iets anders te doen voor een van ons om de overwinning voor het team te behalen.”

Hamilton, wiens record van het winnen van een Grand Prix in elk seizoen van zijn carrière dit jaar wordt bedreigd, steunde de mening van Russell.

De zevenvoudig kampioen werd eerder deze week tot ereburger van Brazilië benoemd en zei dat het de “grootste droom” zou zijn om zondag te winnen ter gelegenheid van de gelegenheid.

Maar hij voegde eraan toe: “Het zal moeilijk zijn om tegen George te racen. We zullen hopelijk een beetje strijd hebben, maar hoe dan ook, we moeten ervoor zorgen dat we een een-twee krijgen en de punten voor het team krijgen.”

Russell zei dat er geen teamorders zouden zijn bij Mercedes, maar zei dat hij verwachtte dat de coureurs verschillende strategieën zouden hanteren om het team de beste kans op een overwinning te geven.

Hij contrasteerde die aanpak met de laatste race in Mexico, toen hij en Hamilton als tweede en derde startten achter Verstappen, maar dezelfde strategie volgden en verloren.

Russell zei: “We weten niet wat de juiste strategie zal zijn. We zullen zeker eerlijk tegen elkaar racen, en ik weet zeker dat we de strategieën waarschijnlijk zullen splitsen om te proberen alle opties te dekken.

“Hopelijk komt een van ons er gelukkig uit, maar we erkennen allebei op basis van recente ervaring dat we twee verschillende wegen moeten inslaan.”

Hamilton, die zich vanaf de achtste op de grid in de sprint omhoog werkte, voegde toe: “Als ik hoe dan ook een een-twee krijg, zal ik blij zijn. George heeft dit jaar geweldig werk geleverd en we zullen natuurlijk voorzichtig en schoon rijden.

“Je moet er gewoon altijd de kern van zijn, voorop staat het team dat het resultaat behaalt. Maar individueel zullen we natuurlijk ons ​​best doen om te proberen het beste resultaat te behalen.”

Wat is er met Verstappen gebeurd?

Russell gaf toe dat hij op weg naar de sprintrace verwachtte dat Verstappen “een vrij gemakkelijke run” naar de overwinning zou hebben.

Russell startte als derde en Verstappen als tweede achter de verrassende pole-winnaar Kevin Magnussen van Haas. Maar nadat beiden de Deen in ronde drie waren gepasseerd, merkte Russell dat hij gelijke tred kon houden met de wereldkampioen.

Red Bull had de medium band voor de Nederlander gekozen in plaats van de zachte banden die door de rest van de top 10 waren gekozen.

Maar Verstappen liep tegen een hogere bandendegradatie aan dan de Mercedes-coureurs en miste snelheid.

“Het was op de een of andere manier een beetje moeilijker dan verwacht”, zei Verstappen. “Maar zelfs op de zachte ondergrond zouden we niet snel genoeg zijn geweest, dus we hadden duidelijk moeite om de banden in leven te houden.

“Dit is iets dat we moeten proberen op te lossen voor morgen, ook al kun je niet veel doen (aan de auto). Veel erger dan dit kan het niet worden.”

Verstappen zei dat hij voelde dat “ze (Mercedes) er op dit moment onverslaanbaar uitzien” in de race.

Red Bull’s beslissing om de medium band te gebruiken voor de sprint geeft hen een potentieel voordeel voor de Grand Prix.

De soft is de snelste raceband in Brazilië gebleken en Verstappen heeft twee nieuwe sets voor de race, in plaats van slechts één nieuwe en één gebruikte voor de Mercedes-coureurs.

De tweede sets voor Russell en Hamilton worden slechts licht gebruikt – een volledige ronde in het geval van Hamilton en twee in dat van Russell – maar de nieuwe set die Verstappen heeft zal zowel iets sneller zijn als een langere potentiële levensduur hebben.

Russell zei: “We erkenden allemaal dat de zachte band de best presterende band in de race was, wat nogal vreemd is. Maar dat betekent dat als je vandaag een zachte band gebruikt, je er morgen een minder hebt.

“Dus hoewel Max en Red Bull geen sterke race hadden, zijn ze waarschijnlijk in een iets betere positie dan wij die morgen de race ingaan, omdat ze die ene extra set nieuwe softs hebben.”

En Mercedes is bang voor Verstappen omdat Red Bull elke race sinds Oostenrijk heeft gewonnen – negen op rij, acht voor Verstappen.

Russell zei: “Het wordt interessant – uiteraard is Max op dit moment de belangrijkste man en die medium banden leken gewoon niet te werken.”

Mercedes-hoofdingenieur Andrew Shovlin zei: “Wat we zouden zeggen van wat we dit jaar hebben gezien, is dat Max snel zal zijn.

“Als de baan warmer is, zal het waarschijnlijk een aantal van hun problemen helpen. Ze zagen eruit alsof ze vooraan beperkt waren (geen grip aan de voorkant). Dat zal een beetje verminderen.

“Het volgt niet dat ze niet wisten dat het medium een ​​zwakkere band was, het kan zijn dat ze wisten dat het een zwakke band was en het uit de weg gingen. Dus ik denk dat ze strategisch voor de minste van twee kwaden gingen.

“We moeten allemaal een medium of een harde band hebben, evenals een zachte (in de Grand Prix), dus we verwachten een hardere strijd, maar we hadden onszelf niet in een betere positie kunnen brengen. We hebben een behoorlijk racetempo gehad We verwachten niet dat het iets anders wordt dan een harde strijd.”

Rechtvaardiging van de voortgang van Mercedes

De overwinning van Russell onderstreepte de stappen die Mercedes heeft gezet met een auto die het jaar het beste van een seconde van het tempo begon.

Hamilton zei: Dit is zo’n ongelooflijk resultaat voor ons als team. We hebben het hele jaar zo hard gewerkt. Hadden we gedacht dat we aan het eind van het jaar op de eerste rij van de Braziliaanse Grand Prix zouden beginnen? Helemaal niet. Maar daar heeft iedereen naar toe gewerkt.

“Dit is een goede dag. Morgen moeten we hard werken om ze achter ons te houden.”

Het team zette twee races geleden hun laatste grote upgradepakket op de auto tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten en een week later waren ze in de race voor de overwinning in zowel Austin als Mexico.

Shovlin zei: “De upgrade in Austin heeft ons een goede prestatie geleverd. De auto heeft nog steeds ondeugden waar we bovenop moeten komen en die zijn nog steeds aanwezig, maar we gaan gewoon wat sneller met dezelfde problemen en lossen ze op hebben daarvoor een nieuwe auto nodig.”

En hij zei dat dit het team hoop had gegeven dat ze in 2023 de goede kant op gingen.

“Vanuit technisch oogpunt hebben we een soort vertrouwen gekregen dat de dingen die we doen juist zijn, dat we een update kunnen brengen en dat de auto sneller gaat, is enorm geruststellend geweest”, zei Shovlin, “omdat we gaan een periode van drie maanden in waarin je deze tests niet hebt om te zien hoe goed je bent en of je op de goede weg bent.

“Dus het was nuttig om onszelf op een pad te zetten waarvan je weet dat je prestaties kunt leveren.

“Het is een heel zwaar jaar geweest voor al het personeel. We werken harder dan we ooit hebben gewerkt en hebben maand na maand niets laten zien en je probeert gewoon een richting en resultaten te vinden en het is enorm bevredigend (om dat te doen).

“Er is enorm veel geloof in het team en het zal zeker de motivatie voor de winter voeden om te proberen terug te keren naar waar we willen zijn, namelijk vooraan.”