Grand Prix van Frankrijk: Max Verstappen wint van Lewis Hamilton nadat Charles Leclerc crasht

Charles Leclerc schonk Max Verstappen de overwinning en een enorm voordeel in het Wereldkampioenschap door uit de leiding van de Franse Grand Prix te crashen.

De zevende overwinning van Verstappen in 12 races geeft hem een ​​voorsprong van 63 punten met nog 10 races te gaan.

Lewis Hamilton pakte bij zijn 300e start in de Formule 1 een sterke tweede plaats en zijn Mercedes-teamgenoot George Russell derde en de laatste podiumplaats na een hectisch en slecht gehumeurd gevecht met Red Bull’s Sergio Perez in de laatste ronden.

Carlos Sainz van Ferrari werd vijfde en twijfelde aan de beslissing van zijn team om een ​​tweede pitstop te maken net nadat hij met nog 11 ronden te gaan de derde plaats had ingenomen van Perez.

“De auto was snel vandaag – natuurlijk pech voor Charles, ik hoop dat hij in orde is – maar ik heb gewoon mijn race gereden en voor de banden gezorgd”, zei Verstappen.

“We hebben nog wat werk te doen, vooral over een enkele ronde, dus we moeten gewoon blijven werken.”

Wat is er met Leclerc gebeurd?

De catastrofale fout van Leclerc maakte overbodige vragen over wie zou zegevieren in wat tot dan toe een prima in evenwicht gehouden race tussen hem en Verstappen was.

Leclerc, die vanaf poleposition startte, hield de leiding in de eerste ronde vast en moest de eerste 10 ronden zware druk van Verstappen doorstaan.

Maar daarna wist Leclerc zijn voorsprong uit te breiden tot meer dan een seconde, waardoor Verstappen de DRS-inhaalhulp niet kon gebruiken om zijn voorsprong iets comfortabeler te maken.

Red Bull knipperde als eerste en bracht Verstappen binnen voor zijn eerste pitstop in ronde 16.

Leclerc bleef buiten en het was de vraag hoe lang hij zou rennen voor zijn stop, en of hij de leiding van Verstappen zou kunnen heroveren nadat hij de pits had verlaten.

Maar minder dan twee ronden later maakte dat allemaal niet meer uit, toen de Ferrari een spin maakte in de veeleisende dubbele rechterhoek na het lange rechte stuk Mistral en de vlakke Signes-bocht.

Leclerc spinde over het uitloopgebied voordat hij in de vangrails snuffelde, relatief licht gezien de snelheid waarmee hij de controle verloor.

Hij probeerde achteruit te rijden, maar dat lukte niet. Hij zei over de radio: ‘Ik kan niet op het gaspedaal.’

Kort daarna, zich goed bewust van de gevolgen van zijn fout, slaakte hij een gekwelde kreet: “Nee!”

Het was de voortzetting van een buitengewone run voor Leclerc, die Verstappen aan het begin van het seizoen met 46 punten leidde na drie races.

Tot nu toe waren de fouten bijna allemaal van Ferrari – twee motorstoringen en twee strategiefouten tijdens het leiden – maar nu heeft Leclerc een grote gemaakt, om toe te voegen aan de kleine fout die van de derde plaats de zesde plaats maakte tijdens de Emilia Romagna Grand Prix terug in april.

Verstappen in controle; Hamilton indrukwekkend

Door de fout van Leclerc bleef Verstappen voorin onbetwist.

Het veld werd afgesloten door een safety car voor marshals om de Ferrari te verwijderen, waardoor degenen achter Verstappen de kans kregen om dicht bij de Red Bull te komen.

Maar bij de herstart hield Verstappen Hamilton comfortabel af en zakte langzaam in de verte.

Hamilton sprong Perez bij de start naar de derde plaats en reed een sterke race, waarbij hij de Mexicaan in de eerste ronden op afstand hield voordat hij wegliep naar een voorsprong van drie seconden tegen de tijd van Leclerc’s crash en de safety car.

Hamilton was comfortabel sneller dan Perez voor de rest van de race en liet hem vechten met Russell en Sainz voor de laatste podiumplaats.

De zevenvoudig wereldkampioen zei: “Het was een zware race omdat mijn bidon het niet deed, maar wat een geweldig resultaat als je bedenkt dat we het hele weekend zo ver van deze jongens verwijderd waren.

“Betrouwbaarheid is één ding waar mijn team geweldig in is, met zo’n enorme felicitatie aan het team terug in de fabrieken en het team hier, zonder hen zouden we dit podium niet krijgen. George heeft ook geweldig werk geleverd.”

Een strijd van drie richtingen om het podium

Sainz, die zich terugvecht vanaf zijn start op de achterste rij als gevolg van een gridstraf voor het gebruik van te veel motorcomponenten, zat op de rug van de Mercedes en Perez na de safety car.

Zijn Ferrari passeerde Russell en zette vervolgens Perez in, terwijl hij met het team beraadslaagde of hij een tweede pitstop moest maken op zijn omgekeerde bandenstrategie.

Sainz passeerde Perez uiteindelijk in de laatste bocht na een prachtig racevaartuig door de laatste sector van de ronde, maar zijn ingenieur riep hem tijdens het gevecht de pits in.

“Niet nu”, zei Sainz, voordat hij de derde plaats opeiste.

Twee ronden later belden ze hem voor nieuwe banden – een zet die Sainz na de pits in twijfel trok en zei dat hij bij Perez had kunnen wegrijden.

Hij kreeg te horen dat het team geloofde dat zijn medium banden de resterende 11 ronden van de race niet zouden meegaan, een conclusie waar Sainz het niet mee eens was.

Door de stop zakte hij naar de zevende plaats. Sainz vocht terug langs de McLarens van eerst Daniel Ricciardo en vervolgens Lando Norris, en de Alpine van Fernando Alonso.

De stop van Sainz zorgde ervoor dat Perez Russell afweerde.

De Mercedes dook naar binnen in ronde 41 bij de Mistral-chicane en kwam langszij, maar Perez sneed de chicane af en kreeg geen bevel van de stewards om de plaats terug te geven, een beslissing die Russell duidelijk verkeerd vond.

Maar toen de virtuele safety car werd ingezet met nog drie ronden te gaan nadat Zhou Guanyu’s Alfa Romeo tot stilstand was gekomen in bocht zes, betrapte Russell Perez een dutje bij de herstart.

Sneller op het gas, Russell sloop Perez voor op het bochtige rechte stuk naar bocht 14.

Perez kwam terug bij Russell en een fout van de Mercedes-coureur in de voorlaatste ronde bracht hem terug in de gevarenzone aan het begin van de laatste ronde, maar Russell hield stand en pakte de laatste podiumplaats.

Achter Sainz als vijfde eindigde Alonso als zesde om het middenveld te leiden, een resultaat dat werd veiliggesteld door een uitstekende zet in de eerste bocht waarin hij zowel Russell als Norris passeerde om aanvankelijk als vijfde te eindigen, en daarna slim bandenbeheer.

Norris was de volgende, gevolgd door Ocon, Ricciardo en de Aston Martins van Lance Stroll, die het laatste punt pakten, en Sebastian Vettel.