Grand Prix van Canada: Podium geeft Lewis Hamilton ‘hoop’, maar Mercedes ‘managt de verwachtingen’
Lewis Hamilton zegt dat zijn podium bij de Grand Prix van Canada hem hoop heeft gegeven dat Mercedes dit jaar weer competitief kan worden.
De zevenvoudig kampioen had sinds de eerste race van het seizoen geen podium meer gescoord en zijn resultaat in Montreal maakte een einde aan een reeks moeilijke races.
“Het heeft me veel hoop gegeven dat er meer uit deze auto kan komen dat het potentieel echt aanwezig is als we de afstelling goed kunnen krijgen”, zei Hamilton.
Voorafgaand aan Montreal was Hamilton gedurende drie opeenvolgende races door teamgenoot George Russell overkwalificeerd en was hij niet voor hem geëindigd sinds de eerste race van het seizoen in Bahrein.
Deels is dat te danken aan Russells eigen zeer indrukwekkende vorm dit seizoen. Het blijft een open vraag wie uiteindelijk de snelste zal zijn, en een groter compliment voor Russell is er niet.
Maar er zijn ook pech en lastige omstandigheden geweest die Hamilton niet kan worden verweten. En tegelijkertijd neemt de meer ervaren coureur van het team wat vaker wel dan niet de minder effectieve keuze was uit een reeks set-up-gokjes van Mercedes, terwijl ze proberen bovenop hun weerbarstige auto te komen.
Nadat hij had gezegd hoe “zo, zo blij” hij was om eindelijk een goed weekend te hebben, grapte Hamilton half dat “Misschien de tweede helft van het seizoen George de experimenten kan doen”.
Meer serieus, hij zei dat hij dacht dat het tijd was voor het team om de zaken niet zo ver te laten gaan als ze op prestatieniveau naar Red Bull en Ferrari streven.
“We proberen als team gewoon vooruitgang te boeken”, zei Hamilton. “Vooruit, we zullen wat voorzichtiger zijn met het doen van te veel experimenten, omdat het je echt het hele weekend hindert, vooral als je alleen de eerste en tweede training in het droge hebt.
“Er zijn veel lessen te trekken uit dit weekend en verbeteringen die we kunnen doorvoeren, maar het is echt een geweldig tempo vandaag. Het is zo mooi om te zien. Dat is niet altijd het geval geweest met deze auto.”
‘Nog veel werk aan de winkel’ bij Mercedes
Hamilton eindigde slechts zeven seconden achter racewinnaar Max Verstappen, omdat de Red Bull-coureur een late aanval van Carlos Sainz van Ferrari afhield, en er waren momenten tijdens de race dat hij de rondetijden van de leiders evenaarde. Maar het is belangrijk om dit in context te houden.
De race werd geneutraliseerd door een safety car met nog 20 ronden te gaan, en hervat met nog maar 16 te gaan. Hamilton verloor die marge in die ronden, ondanks dat hij ze binnenkwam in de hoop dat hij ze “zo ongeveer bij kon houden”.
Als zodanig betekende Canada geen significante stap voorwaarts voor Mercedes op het gebied van prestaties. De auto bleef waar hij het hele jaar was, ongeveer 0,8 seconden per ronde langzamer dan de Red Bull en Ferrari. Het vertoonde gewoon een betere bandendegradatie dan zij – dus het bewoog op tempo naar hen toe terwijl de stints zich ontwikkelden.
Teambaas Toto Wolff zei: “Eén zwaluw maakt nog geen zomer. We zagen de zwaluw ook in Barcelona [in May] maar op de een of andere manier vloog het ergens anders heen.
“Vrijdag waren we van het tempo en we waren goed in de regen [in qualifying], respectabel. Vandaag zaten we soms met de snelste auto’s. In de tweede stint kwamen Lewis en George op sommige ronden bijna overeen met de koplopers.
“Maar we moeten gewoon voorzichtig zijn, er is zoveel werk dat we moeten doen om weer vooraan te staan en we zijn er nog niet.
“We hebben vier tot vijf podiumplaatsen gescoord en we zien een glimp van de prestaties, maar het is ver verwijderd van onze eigen verwachtingen van onszelf. Je moet een podium als een goed resultaat zien op basis van verdienste en ik ben blij voor Lewis, want hij was echt ben benadeeld in sommige races waar de safety car tegen hem in ging. Maar er is nog veel werk te doen.”
Mercedes heeft het gevoel dat ze het aerodynamische bruinvisprobleem waarmee ze in de vroege race van het seizoen te kampen hadden, hebben afgeschaft, maar ze hebben nog steeds last van een ander belangrijk probleem: stuiteren veroorzaakt door een zeer stijve ophanging.
Ze boekten vooruitgang in Canada door de auto op te tillen en de vering zachter te laten draaien, maar wat erin slaagde het rijgedrag van de auto te verbeteren, verbeterde de prestaties niet.
Dit is een vicieuze cirkel waar Mercedes nog geen uitweg uit weet te vinden. Ze verwachten competitiever te zijn bij de volgende race, de Britse Grand Prix, omdat de lange, snelle bochten en het gladde baanoppervlak bij hun auto passen.
Maar ze hebben geen sleutel die de auto zo snel maakt als een Red Bull of Ferrari. En totdat ze er een vinden, blijft de hoop van Hamilton op verbeterde prestaties precies dat.
“We moeten onze eigen verwachtingen managen,” zei Wolff, “en gewoon wegslijpen en naar de gegevens kijken en met verstandige oplossingen komen.
“We moeten gewoon meer lading in de auto krijgen, meer downforce, en dat doen met een auto die niet zo laag op de grond staat als we hadden verwacht. Het is een duidelijke richting. Je kunt de [other] auto’s gaan hoger en dit is waar we de prestaties moeten vinden.”
Ferrari snel maar Verstappen blijft onaantastbaar
Ondanks hun gebrek aan prestaties, heeft Mercedes slechts 40 punten achterstand op Ferrari in het constructeurskampioenschap en Russell slechts 15 op drift van de leidende coureur van het Italiaanse team, Charles Leclerc, aan de bestuurderstafel.
Maar dat is meer een weerspiegeling van een verschrikkelijke run door Ferrari dan iets anders.
Canada bevatte enkele positieve punten voor Ferrari in hun jacht op Red Bull. Sainz was waarschijnlijk de snelste auto op het circuit – de Spanjaard schatte dat hij ongeveer 0,3-0,4 seconden per ronde sneller was dan Verstappen. Maar dat was niet voldoende als prestatiecompensatie om de Red Bull te kunnen passeren in hun race naar de vlag.
Sainz was blij dat “ik voor het eerst dit seizoen kon zeggen dat ik de snelste man op de baan was”. Maar teambaas Mattia Binotto zei dat zijn coureur het zichzelf moeilijker had gemaakt door tijdens de kwalificatie een time-out op de baan te laten.
Ondertussen herstelde Leclerc zich goed genoeg van zijn positie aan de achterkant van de grid na een motorfout, maar hij vond het moeilijker om sommige langzamere auto’s te passeren dan velen hadden verwacht, en de vijfde was een paar plaatsen lager dan de strategie van sommige andere teams simulaties voor hem hadden voorspeld.
En het betekende dat hij meer punten verloor aan Verstappen en hem nu met 49 punten achtervolgt in het kampioenschap, met meer motorstraffen die verderop onvermijdelijk zijn.
Na de race probeerde Binotto de hoop van Ferrari uit te spreken. “Hij heeft nieuwe krachtbronnen voor de volgende races en we hebben nog vier races tot de zomerstop waar hij kan aanvallen en wat punten kan herstellen als we kunnen”, zei hij.
De meeste andere mensen in de paddock zijn echter van mening dat Verstappen nu zeker is van een tweede opeenvolgende titel.
De man zelf neemt echter niets als vanzelfsprekend aan.
“Het is nog een lange weg”, zei Verstappen. “Ik weet dat het gat vrij groot is, maar het kan heel snel omslaan – race drie, ik had een achterstand van 46 punten. We moeten gewoon kalm blijven en verbeteren, want vandaag waren we niet de snelste.
“Het schommelt een beetje. Afgelopen weekend zag het er goed uit, nu zag het er niet zo goed uit, maar we hebben toch gewonnen en dat is een kwaliteit. We moeten gewoon samenwerken met het team om kleine verbeteringen in de auto te vinden.”
Hij houdt echter niemand voor de gek. Op dit moment ziet Ferrari er niet uit als een team dat een consistente uitdaging kan vormen voor Verstappen en Red Bull, en het is aan hen om te bewijzen dat die indruk verkeerd is.
Alonso betreurt gemiste podiumkans
Een van de meest teleurstellende aspecten van de race was de manier waarop Fernando Alonso kelderde van zijn verbluffende tweede plaats op de grid en als zevende eindigde op de weg, zelfs achter teamgenoot Esteban Ocon, over wie de ervaren Spanjaard klaagde tijdens de race dat hij was geweest ” 100 keer sneller” dan tijdens het weekend.
Zevende werd later negende nadat hij een straf van vijf seconden kreeg voor het weven op het rechte stuk toen hij laat in de verdediging van Valtteri Bottas verdedigde.
Alonso’s kwalificatieronde was een wonder om naar te kijken, de auto was levendig toen hij hem rondslingerde als een skelter, hem naar zijn hand zette en hem met een power-slide uit de laatste chicane liet glijden.
Het Alpine-team was onder de indruk van zijn prestaties, en dat gold ook voor velen in de paddock, waaronder de rivalen van Alonso. En er was wijdverbreide vreugde – zowel binnen de F1 als onder fans over de hele wereld – bij zijn terugkeer naar het scherpe einde.
Hij reed een sterk eerste deel van de race, verloor terrein van Verstappen en Sainz, maar hield Hamilton op afstand. Maar zoals zo vaak dit seizoen liet het geluk hem in de steek.
Toen de tweede virtuele safety car werd afgeroepen, was Alonso net de pits gepasseerd en de race was weer groen geworden net voordat hij die de volgende keer bereikte. Hij moest dus buiten blijven. Dat bracht hem strategisch in een moeilijke positie.
Erger was echter dat hij direct daarna een probleem kreeg met het hybridesysteem van de motor, wat hem enorme snelheid kostte op de rechte stukken.
“Aan het begin van de race voelde ik me sterk in vergelijking met Hamilton,” zei Alonso, “we hadden gewoon niet het tempo van Verstappen en Sainz. Maar het is oké om Hamilton en de Mercedes onder controle te houden.
“En dan de virtuele safety-cars, geluk of pech, die de race kunnen veranderen, oké. Maar we kunnen misschien nog steeds vechten voor P3, P4.
“Maar toen het motorprobleem kwam, was het gewoon proberen te overleven, proberen de DRS te krijgen, kamikaze in de bochten rijden voor de detectie [point]omdat de DRS daarna mijn enige veiligheid op de rechte stukken was.
“Ik kon niet passeren. Maar ja, het was erg frustrerend omdat mijn auto dit weekend vloog.”
Betrouwbaarheid was dit seizoen het grootste probleem voor hem en voor Alpine, en hier was het weer bijten.
“Dat is teleurstellend”, zei Alonso. “Als we niet op het podium zijn geëindigd, komt dat omdat we een betrouwbaarheidsprobleem hadden met auto 14 en misschien pech hadden met de virtuele safety car, maar dat geluk heb je niet in de hand. De betrouwbaarheid van auto 14 zou iets beter moeten zijn.”
Moeilijke race of niet, Alonso maakte een behoorlijk statement in Montreal.
