Grand Prix van België: Max Verstappen breidt titelpositie uit met achtste overwinning op rij
Max Verstappen verkeerde in een heerszuchtige vorm toen hij vanaf de zesde plaats op de grid kwam om de Belgische Grand Prix te winnen.
De achtste opeenvolgende overwinning van de Red Bull-coureur in de laatste race voor de zomerstop verlengde zijn voorsprong in het kampioenschap tot 125 punten.
Verstappen leidde Sergio Perez naar huis naar een Red Bull een-twee, maar zat in een andere klasse dan zijn teamgenoot.
Charles Leclerc van Ferrari werd derde, voor Lewis Hamilton van Mercedes en Fernando Alonso van Aston Martin.
“Het is een nieuwe plek, dat is zeker – [winning from] P6. Ik wist dat we een geweldige auto hadden. Het ging alleen om het overleven van bocht één”, aldus Verstappen.
“Vanaf daar maakte ik de juiste inhaalmanoeuvres. Ik kwam in het begin gewoon een beetje vast te zitten in een DRS-zone en toen die eenmaal vrij was, kon ik gewoon mijn eigen ding doen – heel plezierig.”
Verstappen reed voorzichtig in de eerste ronden toen hij zich een weg omhoog baande vanuit zijn ongewoon lage startpositie, veroorzaakt door een gridstraf van vijf plaatsen voor het gebruik van te veel versnellingsbakonderdelen nadat hij zich met 0,8 seconden op pole had gekwalificeerd.
De wereldkampioen bereikte de vierde plaats in de eerste ronde, maar passeerde Hamilton pas in ronde zes en Leclerc pas in ronde negen, waarbij hij beide keren de DRS-inhaalhulp gebruikte om in te halen in de Les Combes chicane aan het einde van het lange rechte stuk van Kemmel.
Perez, die Leclerc was gepasseerd voor de leiding op hetzelfde rechte stuk in de eerste ronde, bleef aan kop tot zijn pitstop in ronde 13.
Verstappen maakte de volgende keer een pitstop en begon toen pas iets van zijn ware potentieel te laten zien.
Verstappen kwam twee seconden terug van Perez en was een tweede terug na zijn eerste ronde uit de pits, de volgende keer op zijn staart, en halverwege de rechte lijn van Kemmel in ronde 17.
Wat volgde was een verpletterende demonstratie van superioriteit over zelfs een bestuurder in dezelfde auto.
De Nederlander had aan het einde van die ronde 1,6 seconden voorsprong en reed daarmee twee seconden sneller dan Perez.
In de volgende ronde ging hij er relatief voorzichtig mee om en breidde zijn voorsprong met ‘slechts’ 0,7 seconden uit, maar was de volgende keer 1,4 seconden sneller.
Het enige gevaar dat overbleef in de race waren enkele prikkelende berichten van zijn race-engineer Gianpiero Lambiase.
De Brit vroeg Verstappen om “zijn hoofd te gebruiken” voor zijn eerste pitstop, alleen voor de coureur om te vragen of Perez hetzelfde commando had gekregen – effectief om zijn tempo te beheersen. Lambiase antwoordde met “Ik stel voor dat je mijn instructies opvolgt en me vertrouwt”.
Een regenbui halverwege de race was voldoende om de coureurs wat spanning te geven, maar niet om ze te laten overschakelen op tussenbanden met profiel. Het leidde echter wel tot een eng moment voor Verstappen, toen hij op hoge snelheid wiebelde in de angstaanjagende Eau Rouge-uitwijkingen, maar de auto wist vast te houden.
Na zijn tweede stop schold Lambiase Verstappen uit dat hij “veel van de banden had gebruikt in de uitronde”, rijdend op een manier die de ingenieur niet verstandig achtte.
Verstappen reageerde door de snelste ronde neer te zetten, waardoor zijn voorsprong op één circuit met 2,3 seconden werd vergroot.
Lambiase waarschuwde hem: “Deze band had een redelijke slijtage in de eerste stint; ik zou je aanraden om je hoofd wat meer te gebruiken.”
Verstappen antwoordde: “Ik zou ook kunnen doorzetten en nog een stop kunnen maken – een beetje pitstop oefenen.”
Het was zijn 10e overwinning in 12 races en hij ziet er nog steeds naar uit dat hij elke resterende race dit seizoen kan winnen, zonder waarneembare tegenstand in het verschiet.
Positief voor Leclerc terwijl Hamilton Alonso nadert
Het voordeel van Verstappen was één ding voor degenen in andere auto’s, maar vernederend voor Perez, die op de derde plaats veel dichter bij Leclerc stond dan bij zijn teamgenoot aan de kop van het veld.
Leclerc hield goed vast aan de Red Bull, altijd binnen een handvol seconden van Perez en meer dan in staat om Hamilton op afstand te houden.
“We hebben een behoorlijk positief weekend achter de rug”, zei Leclerc. “Natuurlijk was de race van mijn kant goed, maar als je naar de Red Bulls kijkt, hebben we nog veel werk te doen.”
De troost van zevenvoudig wereldkampioen Hamilton voor het niet inhalen van Leclerc was het overnemen van de snelste ronde van Verstappen na een late pitstop voor verse medium banden.
Het resultaat van Hamilton bracht hem naar slechts één punt achter Alonso in hun strijd om de derde plaats in het rijderskampioenschap.
Alonso, die dit weekend 42 werd, reed goed vanaf zijn achtste plaats op de grid om op te klimmen naar de zesde plaats in de eerste ronde en vervolgens als vijfde langs de Ferrari van Carlos Sainz, beschadigd bij een botsing in de eerste bocht met de McLaren van Oscar Piastri, in de ronde vier. Zowel Sainz als Piastri werden gedwongen met pensioen te gaan.
Hamilton’s teamgenoot George Russell was een paar seconden achter Alonso, nadat hij in de eerste ronde drie plaatsen had verloren toen hij achter Piastri’s falende McLaren werd ingesloten.
Lando Norris herstelde goed van een fout bij zijn eerste stop bij het monteren van de harde banden bij zijn eerste stop, waarop hij geen grip vond en dicht bij de achterkant zakte, om terug door het veld te klimmen om de zevende plaats te behalen.
Alpine’s Esteban Ocon werd achtste, voor de tweede Aston Martin van Lance Stroll, terwijl Yuki Tsunoda het laatste punt pakte voor Alpha Tauri.
