Grand Prix van Abu Dhabi: Lewis Hamilton ‘kijkt ernaar uit’ om autofrustraties uit 2022 achter zich te laten
Lewis Hamilton zegt dat hij “uitkijkt” naar de laatste keer dat hij dit jaar in de Mercedes rijdt – of “dit ding”, zoals hij het verwoordde na de kwalificatie voor de laatste race van het seizoen.
Voor die tijd moet Hamilton zondag nog de Grand Prix van Abu Dhabi doorstaan, en dan dinsdag nog een laatste testdag op het Yas Marina-circuit.
Hamilton’s teamgenoot George Russell verliet Brazilië afgelopen zondag met zijn eerste overwinning in zijn carrière, en Mercedes’ eerste van het seizoen, om een gestage terugkeer naar vorm te bekronen voor het team dat als achtvoudig wereldkampioen nieuwe standaarden zette in de F1.
Maar toen de zaterdag ten einde liep in de woestijn, zag het er niet naar uit dat Russell of Hamilton in staat zouden zijn om er een tweede opeenvolgende overwinning voor het team van te maken.
De Mercedes-coureurs bezetten de derde startrij, in een grid van twee aan twee met Red Bull vooraan gevolgd door Ferrari. Abu Dhabi heeft een zwakte blootgelegd die Mercedes het hele jaar al had.
Hamilton had slechts 0,03 seconden voorsprong op Russell, maar 0,684 seconden achter op het tempo. En vrijwel het hele gat naar pole-man Max Verstappen bevond zich op de stukken van de baan waar de auto niet draait.
“Ik had absoluut niet verwacht zo’n groot gat te zien”, zei Hamilton, “maar we verliezen 0,6 seconden op het rechte stuk. Het doet een beetje denken aan sommige van de vorige races daarvoor – een beetje Austin. En stuiteren is terug, dus dat is niet makkelijk geweest.
“Stuiteren” – of “bruinvissen”, zoals Russell het omschreef – was dit jaar een van de achilleshielen van Mercedes. Het heeft hen gedwongen om de auto hoger te laten rijden dan ze willen om te voorkomen dat deze aerodynamische eigenschap wordt geactiveerd, en zo de prestaties verminderen. En dat moesten ze dit weekend weer doen.
“We hadden nog steeds wat bruinvissen door de snelle bochten,” zei Russell, “en dat heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de reden waarom we verder achter Red Bull staan dan de laatste twee races. Er waren geen snelle bochten in Mexico en Brazilië, dus het was daar geen probleem.”
Hamilton voegde eraan toe: “Ik kijk uit naar het einde van dinsdag, wat de laatste keer is dat ik dit ding moet besturen. Ik ben niet van plan om hier ooit nog in te rijden.” Hij grinnikte. “Het zal niet een van degenen zijn die ik in mijn contract wil opnemen.
“We hebben wat downforce. We hebben gewoon een veel efficiëntere auto nodig en iedereen in het team weet precies wat de problemen zijn en waar we fout zijn gegaan, dus ik ben er vrij zeker van dat ze de volgende auto niet gaan bouwen met een van die auto’s.” kenmerken.”
Een opmerkelijk record op het spel
Als Hamilton er zondag niet in slaagt om te winnen, zal het de eerste keer zijn dat hij ooit een heel F1-seizoen doorloopt zonder op de bovenste trede van het podium te staan. En het zou een einde maken aan een uniek record – tot nu toe is hij de enige coureur die ooit in elk seizoen van zijn carrière heeft gewonnen.
Hamilton is hier dit seizoen meerdere keren naar gevraagd en elke keer heeft hij gezegd dat het geen statistiek is die voor hem belangrijk is. En op zondag herhaalde teambaas Toto Wolff dat gevoel.
“Hij zegt dat die ene overwinning per jaar niet echt een record is waar hij last van heeft”, zei Wolff. “Als ik mezelf in zijn schoenen probeer te plaatsen, waar ik voor Brazilië stond, maakte het me niet echt uit of we dit seizoen een race zouden winnen, want al onze ogen zijn al gericht op volgend jaar.
“Maar nadat ik er een had gewonnen, voelde het best goed. Niemand kon tenminste zeggen dat je geen race hebt gewonnen.
“Ik denk niet dat dit specifieke record belangrijk voor hem is, maar we moeten hem volgend jaar een auto geven waarmee hij kan vechten voor overwinningen en kampioenschappen. Dat is het belangrijkste en dat weet hij.”
Wolff zei tijdens een opmerkelijk goedgehumeurde persconferentie dat Mercedes naar Abu Dhabi was gekomen uit angst voor zoiets als dit.
“We hebben altijd geweten dat we voorzichtig moesten zijn en onze verwachtingen niet op Brazilië moesten baseren”, zei hij. “Het circuit paste perfect bij onze auto en alles liep op rolletjes.”
Wolff verwees vervolgens naar een grafiek die het team heeft waarin staat hoe ze verwachten dat deze auto bij elke race zal presteren.
“Abu Dhabi was een van de slechtste nummers op onze ’table of doom’,” zei hij. “Niet catastrofaal, maar niet ideaal, en dat hebben we vandaag gezien.
“We zijn gewoon veel te slepend en het is niet eenvoudig op te lossen door de achtervleugel te verkleinen, omdat de aerodynamische efficiëntie van de auto ontbreekt. Als we de vleugel verkleinen, zijn we niet snel in de bochten.”
“In zekere zin is het goed dat er een correlatie is tussen onze simulatie en het resultaat. Dat is het enige positieve dat ik zie. Ik hoop dat we een sterke raceauto hebben die zacht is voor de banden, zelfs als we niet kunnen inhalen of verdedigen.” “
Eer en prijzen op het spel
Wolff maakte misschien grapjes over het gebrek aan racevermogen van Mercedes, maar in feite is er een behoorlijke kans dat ze Ferrari toch de stuipen op het lijf kunnen jagen in hun strijd om de tweede plaats in het constructeurskampioenschap.
Het is dit en de strijd tussen Ferrari’s Charles Leclerc en Red Bull’s Sergio Perez om de tweede plaats in de achtervolging van de coureurs die de belangrijkste punten van competitie zijn in de race aan het einde van een seizoen waarin de grote prijzen lang geleden werden beslecht in het voordeel van Verstappen en Red Bull.
Mercedes staat 19 punten achter Ferrari – een grote marge om goed te maken. Maar hoewel Hamilton in één ronde 0,416 seconden langzamer was dan Leclerc, zijn de coureurs van de twee teams zich er allebei terdege van bewust dat de Ferrari de neiging heeft om achteruit te gaan in termen van relatief tempo in races en de Mercedes vooruit.
Leclerc zegt dat Ferrari dit weekend veel werk heeft gestoken in hun grootste zwakte, de slijtage van de banden, maar het valt nog te bezien of het loont op een circuit waar het Italiaanse team nog nooit heeft gewonnen en waar de off-camber bochten van de finale sector rond het chique hotel hebben de neiging om de banden te koken.
“Het is topsnelheid versus banden sparen”, zei hij. “Dus we zullen morgen zien of we echt een voordeel kunnen behalen en gelukkiger kunnen zijn met de banden.”
Op basis daarvan ziet de hoop van Leclerc om de tweede plaats in het rijderskampioenschap boven Perez te behouden er niet zo goed uit.
De twee coureurs staan op gelijke punten, met Leclerc op voorsprong dankzij het aantal overwinningen. Dus wie eerder finisht, zal de plek innemen.
Leclerc zei dat hij hoopvol was, maar teamgenoot Carlos Sainz, naast hem op de vierde plaats op de grid, klonk het niet.
“De Red Bulls zijn dit weekend erg moeilijk te verslaan”, zei Sainz. “Ze hebben 0,2-0,3 seconden [advantage] in de kwalificatie en normaal gesproken wordt dit gat tijdens de race groter.
“Het gevecht is om te proberen P2 in het kampioenschap te verdedigen. Ik denk dat Mercedes sneller zal zijn dan wij in de race, maar we gaan er alles aan doen om ze achter ons te houden en ik denk dat we in een goede positie verkeren om dat te doen. “
Een Formule 1-grootheid neemt afscheid
Tijdens de race neemt de F1 ook afscheid van een van zijn grootsten, aangezien Sebastian Vettel deelneemt aan zijn laatste Grand Prix voordat hij met pensioen gaat.
Op zaterdag organiseerde de viervoudig kampioen een evenement waarbij hij de hele paddock uitnodigde om met hem over de baan te rennen of te wandelen. T-shirts waren bedrukt. En er was een behoorlijke opkomst.
Het was passend dat hij een sterke kwalificatiesessie had en als negende op de grid eindigde, ruim voor Aston Martin-teamgenoot Lance Stroll.
Vettel gaf toe dat hij “een beetje emotioneel was geweest toen hij in de auto stapte. Maar toen ik eenmaal in de auto zat, dacht ik helemaal aan de kwalificatie. Het kwam tot leven, ik kwam tot leven, dus het voelde goed.
“Het is lang geleden en het is een raar gevoel, dat moet ik toegeven. Maar zodra je in de auto zit en wegrijdt, heb je het behoorlijk druk dus dat is een goed teken.
“Ik geniet er het meest van als ik aanwezig ben. Ik heb een geweldige tijd gehad en het zal weer een emotionele dag worden [on Sunday].”
