Formule 1-coureurs reflecteren op rijden in natte omstandigheden

Valtteri Bottas rijdt met een snelheid van bijna 320 km/u over de start-finishlijn in Interlagos, Brazilië.

Bottas komt steeds dichterbij tot hij voorbij de stilstaande Ferrari vliegt voordat hij de eerste bocht in duikt.

De beelden van het incident lijken ondramatisch. Totdat je ontdekt dat Bottas Raikkonen niet eens heeft gezien en pas na de race hoorde van zijn aanwezigheid, toen hij de beelden te zien kreeg.

Dat hij zo dicht langs de Ferrari was gepasseerd, was puur geluk en geen oordeel geweest.

“Op dat soort momenten”, blikt Bottas terug, “denk je van ‘dit slaat nergens op’. Geniet je er echt van? Waarschijnlijk niet.”

Een beetje magie

Om op een nat wegdek te racen, moeten coureurs een balans vinden tussen moed, vaardigheid, wetenschap en een beetje magie.

Er zijn twee dingen die je moet weten over racen op nat wegdek. De eerste, zoals Bottas zal bevestigen, is dat het zicht slecht is. De tweede is wanneer de regen valt, de baan van vorm verandert.

Die plakkerige racelijn waar auto’s keer op keer op hamerden, houdt op vriend te zijn en wordt vijand.

De dunne laag rubber die zich tijdens een weekend opbouwt, is in droge omstandigheden zo plakkerig dat je schoenen eraan blijven plakken als je na een race over het circuit loopt. Maar als de regen valt, verandert het in ijzel. Rubber op rubber plakt. Water op rubber is dat niet.

Dus als de regen valt, worden chauffeurs gedwongen om de gebaande paden te verlaten en blind het onbekende in te gaan.

“In de regen moet je continu improviseren”, legt tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso uit. “Op droog weer kun je anderhalf uur lang een heel stabiel circuit hebben. Maar onder natte omstandigheden heb je nooit meer hetzelfde stilstaande water op de baan.” [from one lap to the next].”

Droog versus nat racen is het verschil tussen skiën en off-piste gaan. Bergafwaarts volg je zo snel als fysiek mogelijk is een vast pad. Buiten de piste is de berg jouw canvas.

“Er zijn veel meer lijnen die je op nat wegdek kunt nemen”, zegt Haas-coureur Kevin Magnussen. “Je kunt echt de hele baan gebruiken. Er is overal potentieel voor extra grip, dus je moet op je instinct afgaan.”

Hoe rijd je in de regen?

Alles moet in rechte lijnen gebeuren. Er is simpelweg niet genoeg grip voor vegende zij-aan-zij bewegingen.

Er zijn twee hoofdtechnieken: de “kartlijn”, waarbij coureurs de buitenkant van de baan gebruiken waar extra grip is, en “vierkant maken”; bij het naderen van een bocht, in plaats van de traditionele vloeiende racelijn te volgen, zullen coureurs, contra-intuïtief, de bocht scherper maken.

Ze remmen eerder, draaien langzamer en scherper, en zodra de auto weer rechtuit staat, trappen ze het gaspedaal in.

De impact van regen varieert ook afhankelijk van de locatie. Op een circuit als Silverstone, een enorme open ruimte, kan het opspattend water verdwijnen. Maar ergens zoals Spa, waar de baan door het Ardense bos is uitgehouwen, zit hij daar, niet in staat om te ontsnappen en veroorzaakt een mist die over het hele circuit hangt.

Dit slechte zicht is OK als de auto’s verspreid staan. Maar als je vastzit in een rugzak of als het bijzonder hard regent, kan het zicht tot bijna nul worden gereduceerd.

Perifere visie wordt de belangrijkste gezichtslijn van een bestuurder, zoals uitkijken naar remborden of baanposten aan de kant van de weg als herinnering aan wat komen gaat.

Allan McNish, die in 2002 voor Toyota reed en meerdere 24-uursraces van Le Mans heeft gewonnen, legt uit dat je zo geconcentreerd bent dat je zelfs mensen in de menigte kunt uitkiezen.

Romain Grosjean, die tussen 2009 en 2020 in 181 races reed, zegt dat wanneer het zicht slecht wordt, hij zijn oren gebruikt om te proberen de motoren van andere auto’s om hem heen te horen om een ​​mentaal beeld te creëren.

Deze strategie wordt echter duidelijk niet door anderen gebruikt…

“Dat zeg ik niet [he’s lying to you]”, zegt een chauffeur. “Maar ik gebruik mijn oren niet.”

“Dat heb ik nog nooit gedaan”, zegt een ander. “En ik weet niet zeker of ik het ga proberen.”

Het natte racepact

Zelfs in het koninkrijk van buitenbeentjes dat de F1-coureurs zijn, is er altijd wel iemand die te ver gaat.

Ondanks de individuele aard van het rijden op het circuit, vertrouwen coureurs op elkaar om elkaar veilig te houden.

Er bestaat een pact van veiligheid door snelheid, namelijk dat je bij het rijden in een groep, met het slechtste zicht, je voet op de grond houdt.

“Als je niets kunt zien”, legt Magnussen uit, “weet je dat je niet kunt opstijgen, want dan zit er iemand achter die [also] kan niet zien dat iets je zal raken … dus je kunt erop rekenen dat mensen plat zijn [out].”

En coureurs moeten snel gaan om enige hoop te hebben de auto op de weg te houden.

“Het kan een vreemde lus zijn”, legt Alonso uit, “waarbij je in natte omstandigheden, als je langzaam gaat, steeds minder grip krijgt.”

Je banden moeten heet genoeg zijn, en om ze warm te krijgen, moet je snel gaan. Waardoor je dan nog sneller kunt gaan. Het is als topspin bij tennis. Je moet de bal met meer kracht slaan om genoeg spin te krijgen om hem erin te laten vallen. Sla hem zachter en de bal zal eruit zeilen.

Het is echter niet allemaal gevoel, aanraking en instinct. Voorafgaand aan een natte race bekijken de coureurs onboard-beelden van eerdere natte races om te zien welke lijnen werkten en welke niet, waarbij ze in de geheugenbank van een regenachtige oefensessie van jaren eerder graven om inspiratie op te doen voor de beste te nemen lijn.

Soms zullen coureurs, achter een safety car, de auto met opzet voorbij de griplimiet brengen, zodat de achterkant van de auto naar buiten schiet. Alleen door de auto naar 110% te brengen, weet je precies waar 100% is.

Deze toewijding om op het randje te opereren is de reden waarom legendes als Ayrton Senna, Michael Schumacher en Lewis Hamilton gemaakt zijn in de regen.

Alonso legt uit hoe zijn niveau van respect toeneemt voor degenen die uitblinken in de regen, terwijl Bottas zegt dat de beste prestaties in de regen net iets specialer zijn.

Chauffeurs zeiden unaniem dat “angst” het verkeerde woord was om rijden op nat wegdek te beschrijven, maar dat wanneer de controle wegvalt, het voor het gezond verstand onmogelijk kan zijn om niet toe te slaan.

“Soms zit je achter het stuur”, legt iemand uit, “en je logische brein zegt dat dit, weet je, niet goed is.”

“Maar tegelijkertijd,” concludeert Alonso, “loop je tegen de klok die een getimede ronde neerzet. Het is dus nooit snel genoeg.”