F1 in Afrika: hoe de Britten Oost-Londen veroverden
In het tweede deel van BBC Sport Africa’s speciale serie waarin de geschiedenis van de Grand Prix van Zuid-Afrika wordt onderzocht, blikt Ben Sutherland terug op een unieke nieuwjaarsrace waarin de beste coureurs van Groot-Brittannië een ongekend record vestigden.
Als een nieuw jaar begint, kunnen racefans vaak niet wachten op de start van de nieuwe F1-kalender. Nou, in 1965 hoefden ze helemaal niet te wachten – de eerste Grand Prix van dat seizoen was op 1 januari.
Een week teruggezet na de oorspronkelijke kerstperiode in de laatste week van 1964, betekende het niettemin een einde op een andere manier – de laatste F1-race op het Prince George-circuit in Oost-Londen (in de provincie Oost-Kaap), tot dat moment de exclusieve thuisbasis van de Grand Prix van Zuid-Afrika.
En het eindigde met een van de meest buitengewone statistieken in de geschiedenis van de sport: vijf van de zes puntenposities werden ingenomen door Britse coureurs, een record dat nog steeds staat en waarschijnlijk nooit zal veranderen.
Europese elite
Het circuit van Prince George is er nog steeds – inderdaad, de kronkelende Marine Drive langs de kust is nog steeds een essentieel onderdeel van zowel het circuit als de infrastructuur van het land, en verbindt het westen van Oost-Londen met de stranden en reservaten die dit deel van het land beroemd maken om zijn natuurlijke schoonheid.
Het was tijdens het rijden op deze luie zondag in de jaren dertig dat de in Engeland geboren krantenredacteur Brud Bishop voor het eerst besefte dat het een motorrace was.
Bishop had zo’n goede connecties dat toen hij eenmaal zijn contacten begon op te bouwen, wat een ijdele gedachte was geweest, al snel een nationaal evenement genaamd de Border 100 werd – en daarna een internationaal evenement, waarbij auto’s uit het buitenland werden aangetrokken en het eerste Zuid-Afrikaanse evenement werd Grote Prijs van 1934.
Iets dergelijks was nog nooit eerder in het land gezien – inderdaad overal op het continent buiten Noord-Afrika. Het door Bishop ontworpen circuit was 24 km lang, slechts een paar minder dan de angstaanjagende Nurburgring die een paar jaar eerder was geopend. De race had een prijs van £ 250 en trok een publiek van 65.000.
Door het te winnen, vestigde de Amerikaanse Whitney Straight een wereldrecord gemiddelde snelheid voor circuitracen van 95,43 mijl per uur.
Slechts twee jaar later – op een circuit dat ingekort was om niet door de township West Bank te rijden en omgedoopt tot het Prince George Circuit – trok de race de elite van Europese racers aan: Bernd Rosemeyer, Dick Seaman en Luigi Villoresi.
Desondanks duurde het tot 1962 voordat Zuid-Afrika op de volledige kalender van het F1 Wereldkampioenschap terechtkwam, en het evenement zou een beslissende rol spelen in de titelrace.
De Brit Jim Clark leek voorbestemd voor glorie totdat een olielek ervoor zorgde dat zijn versnellingsbak vastliep met nog 20 ronden te gaan; landgenoot Graham Hill nam het over win zowel de race als de titel – maar Clark kreeg in ieder geval een kans op verlossing in 1963 toen hij naar de laatste overwinning reed van een seizoen dat hij volledig had gedomineerd.
Het weerspiegelde een breder beeld van het Britse succes in de sport. Dit was het hoogtepunt van het VK; noch daarvoor, noch sindsdien heeft zo’n verscheidenheid aan coureurs en teams van welk land dan ook zo regelmatig gewonnen.
Uit de hand
Hill was kampioen geweest in 1962, Clark in 1963 en John Surtees in 1964. Geen enkel ander land heeft ooit drie verschillende back-to-back kampioenen voortgebracht.
De enige vraag voor 1965 was: wie van hen zou de eerste dubbele kampioen worden?
Welnu, de Zuid-Afrikaanse race gaf een vrij sterke indicatie.
De kwalificatie werd verreden terwijl er stormachtige winden vanuit zee naar binnen waaiden. Temidden van deze omstandigheden werd Clark bijna weggevaagd toen een van de lokale coureurs spinde en terugkwam op het circuit met de auto nog steeds uit de hand.
Desalniettemin pakte Clark de pole position voor zijn Lotus-teamgenoot Mike Spence. En net als in 1963, zodra de race begon, snelde hij weg van de rest van het peloton.
Spence had geen hoop hem bij te houden, maar bleef stevig op de tweede plaats totdat hij spinde, voor de vierde keer dat weekend.
Hierdoor bleef hij slechts drie seconden voorsprong op de regerend kampioen, Surtees. Surtees en Hill bleven pushen tot op een opmerkelijk moment – helaas niet vastgelegd op camera – Spence opnieuw draaide en de twee kampioenen hem passeerden, één aan elke kant.
Britse dominantie
Buitengewoon, toen Clark een pitbord ontving dat hem vertelde dat er nog één ronde te gaan was, kwam de zwart-wit geblokte vlag uit. Verward vertraagde Clark en checkte met zijn pits. Ze vertelden hem dat ze zeker wisten dat ze gelijk hadden en dat Clark moest doorgaan en nog een ronde moest maken voor het geval dat.
Ze hadden gelijk: de man die met de vlag zwaaide, had een fout gemaakt.
Toen de race wel ten einde was, stonden er naast vijf van de zes puntenplaatsen vakbondsvlaggen. Surtees werd tweede, Hill derde en Spence vierde, terwijl op de zesde plaats, achter de Nieuw-Zeelander Bruce McLaren, een jonge coureur zijn debuut maakte – Hill’s nieuwe teamgenoot Jackie Stewart.
Stewart zou de eerste drievoudige F1-kampioen van Groot-Brittannië worden.
Onder het Britse peloton was Mike Spence de vreemde eend in de bijt – hij zou nooit een wereldkampioenschapsrace winnen, laat staan een titel.
Hij kreeg een zekere verlossing door de Zuid-Afrikaanse Grand Prix in 1966 te winnen. Helaas voor hem telde het niet als onderdeel van het kampioenschap en werd hij door Lotus gedropt tegen de tijd dat het officiële seizoen begon.
De Zuid-Afrikaanse Grand Prix zou in 1967 terugkeren naar de echte F1-kalender, maar Oost-Londen niet. Inmiddels was er een gloednieuw circuit aangelegd, eentje dat synoniem zou worden met de race van toen tot nu: Kyalami.