F1 Grand Prix van Las Vegas: Max Verstappen wint aangrijpende race

Max Verstappen vocht zich terug van een tijdstraf van vijf seconden en zakte naar de vijfde plaats om een ​​aangrijpende Grand Prix van Las Vegas te winnen.

Verstappen, zijn teamgenoot Sergio Perez en Ferrari’s Charles Leclerc wisselden voortdurend van plaats terwijl ze vochten voor de podiumplaatsen.

Verstappen kwam met nog zestien ronden te gaan aan de leiding, maar Leclerc passeerde Perez in de laatste ronde en verzekerde zich van de tweede plaats.

Verstappen kreeg vijf seconden straf omdat hij Leclerc in de eerste bocht van de baan dwong, liep een beschadigde voorvleugel op bij een botsing met George Russell van Mercedes en maakte een extra pitstop dan Leclerc onder een safety car halverwege de race – de tweede in een actie- volgepakt ras.

Maar het tempo van de man die het seizoen volkomen heeft gedomineerd, had onvermijdelijk de overhand en hij klom weer omhoog om Leclerc te passeren voor de leiding met nog dertien ronden te gaan voor zijn 18e overwinning van zijn recordbrekende seizoen.

Er waren veldslagen over het hele veld toen de F1 het spektakel opvoerde waar de bazen op hadden gehoopt toen ze meer dan £ 500 miljoen investeerden – inclusief het bouwen van een pitgebouw op een stuk grond dat de sport had gekocht in het centrum van de stad Nevada.

De investering – die ongeveer drie jaar zal duren voordat deze is terugbetaald – bleek al de moeite waard toen de coureurs misschien wel de beste race van het seizoen reden.

Een race die past bij de hype

Het drama begon in het begin toen Verstappen, die een betere start maakte dan Leclerc vanaf de tweede plaats op de grid, via de binnenkant van de Ferrari de eerste bocht in stapte.

Maar de Nederlander schatte zijn remmen verkeerd in en dwong Leclerc wijd en van de baan af terwijl beide auto’s het uitloopgebied in reden.

Het deed denken aan enkele controversiële acties van Verstappen op Lewis Hamilton in hun titanenstrijd om de titel in 2021.

Hij protesteerde dat hij op de top voorop lag, maar dat was niet waar, en de stewards waren het met Leclerc eens dat deze zet een straf waard was.

Hij wilde dat Verstappen hem de positie teruggaf, maar Red Bull besloot de coureur te laten waar hij was en de straf te nemen, die de wereldkampioen uitdeelde bij zijn eerste pitstop in ronde 16.

Maar die pitstop was vanaf de tweede plaats, niet vanaf de leiding. In plaats van de verte in te walsen nadat hij de leiding had genomen, vond Verstappen het onmogelijk om Leclerc van zich af te schudden, en terwijl Verstappen na ronde 10 met zijn banden worstelde, kwam de Ferrari dichterbij en kon hij de Red Bull aan het einde van de Strip passeren. ronde 16, wat de Red Bull-stop veroorzaakte.

Daardoor kwam Leclerc aan de leiding en bleef hij nog eens vijf ronden buiten, nu met Perez achter hem.

De Mexicaan was naar achteren gezakt toen hij in de eerste bocht betrokken raakte bij een gevecht waarbij meerdere auto’s betrokken waren en een pitstop nodig had voor een nieuwe voorvleugel.

Maar hij schoof het veld op, geholpen door niet te stoppen onder de eerste safety car, veroorzaakt door een zware crash voor de McLaren van Lando Norris.

De pitstop van Leclerc in ronde 21 bracht Perez aan de leiding, en zijn race werd kort daarna enorm geholpen door een safety car, die werd opgeroepen om het puin van de baan te bergen na de botsing tussen Russell en Verstappen.

Het puin was de eindplaat van de voorvleugel van Verstappen, maar het verlies ervan leek hem niet te vertragen.

Bij de safety car ging Perez naar de pits voor een tweede set harde banden, net als Verstappen, terwijl Leclerc, op banden van slechts vijf ronden oud, dat niet deed.

Door de stops daalden Perez en Verstappen naar de tweede en vijfde plaats, Verstappen ook achter de Alpine van Pierre Gasly en de McLaren van Oscar Piastri.

Bij de herstart slaagde Leclerc erin Perez drie ronden lang op afstand te houden, ondanks de bandafwijking van vijf ronden, voordat de Red Bull hem op het rechte stuk kreeg.

In plaats van weg te vallen, bleef Leclerc Perez vasthouden en passeerde hem opnieuw met een verbluffende late remactie aan het einde van de Strip in ronde 34.

Inmiddels had Verstappen Gasly en Piastri uitgeschakeld en de leiders ingehaald, en twee ronden later passeerde hij Perez over de Strip.

Leclerc vocht zo hard als hij kon, maar het onvermijdelijke gebeurde in ronde 37 toen Verstappen voorbij stoomde in bocht 14 met behulp van de DRS-inhaalhulp.

Perez achtervolgde vervolgens Leclerc en pakte de tweede plaats terug, en Red Bull leek op weg naar een een-tweetje.

Maar Leclerc had andere ideeën. Hij klampte zich vast aan Perez en toen de race zijn climax naderde, zat hij op de hielen van de Red Bull toen ze aan de laatste ronde begonnen, en op het rechte stuk maakte hij nog een geweldige late remactie om als tweede te eindigen in bocht 14 aan het einde van de Strip. .

Hij gaf na de race toe dat Ferrari niet onder de tweede safety car had gepit, omdat ze niet wisten wat de anderen zouden doen, en zei: “We hadden daar een beetje pech”, maar zei dat hij “echt van de race had genoten, ook al Ik wilde winnen”.

Verstappen zei na zijn kritiek op Las Vegas gedurende het hele weekend – één voor elke dag -: “Het was erg leuk. De DRS heeft veel geholpen met goed racen en het asfalt dat je op de banden kon duwen. Het was veel plezier.

“Ik hoop dat de fans ervan genoten hebben en al enthousiast zijn om hier terug te komen en hopelijk iets soortgelijks te doen.”

Hevige gevechten overal

De top drie waren niet de enige coureurs die voor entertainment zorgden in Sin City, want er waren vergelijkbare intense gevechten over het hele veld.

De Alpine van Esteban Ocon pakte met één stop de vierde plaats, dezelfde strategie als Leclerc.

Lance Stroll werd vijfde voor Aston Martin, terwijl Carlos Sainz en Lewis Hamilton vanaf de twaalfde en elfde plaats op de grid streden om de zesde en zevende plaats te pakken.

Hamilton’s teamgenoot Russell werd achtste en zat een tijdstraf van vijf seconden uit voor de botsing met Verstappen halverwege de race in bocht 12, terwijl Fernando Alonso negende werd voor Aston Martin na een spin in de eerste bocht, wat hem schade en een eerste-fout opleverde. ronde pitstop.

Hamilton had pech. Een lekke band na een botsing met Piastri in ronde 16 kostte hem 15 seconden omdat hij een volledige ronde moest rijden met de leeglopende achterband. Hij besefte het probleem pas toen hij de pitingang passeerde.

Dat dwong hem af te stappen van de one-stop omgekeerde hard-medium strategie die Mercedes had gekozen en vereiste een tweede pitstop.

Russell was de architect van zijn eigen ondergang, waarbij hij Verstappen inschakelde bij hun botsing en niet alleen zichzelf de straf opleverde, maar ook een safety car veroorzaakte waarmee Perez in het top-drie-gevecht kon springen vanuit een positie die anders aanzienlijk lager zou zijn geweest .

Piastri pakte het laatste punt. Norris werd voor verdere controle naar het ziekenhuis gebracht nadat hij aanvankelijk in het medisch centrum was beoordeeld, maar liep na zijn ongeval weg bij zijn auto.

Norris werd later ontslagen toen alle controles duidelijk terugkwamen.