500cc-legende Norick Abe’s zoon krijgt World Supersport-stoeltje voor 2023 | MotoGP
Maiki Abe heeft gereden in het Japanese Supersport Championship, Asia Road Racing Championship en Suzuka 8 Hours (27e).
De 18-jarige (wiens jongere broer Keito ook racet) woonde dit jaar het Yamaha VR46 Master Camp bij, waar hij Valentino Rossi ontmoette. Norick was al vroeg in de racecarrière van de Italiaan ‘een held’ voor Rossi.
Norick Abe barstte los door te strijden voor de overwinning als een Honda-wildcard in de 500cc Japanse Grand Prix van 1994. Hoewel hij drie ronden voor de finish viel, had Abe genoeg gedaan om het volgende seizoen een fulltime rit met Kenny Roberts’ fabrieks-Yamaha-team te verdienen.
Een 19-jarige Abe behaalde zijn eerste 500GP-podium op Suzuka in 1995, maar het was Suzuka ’96 dat Abe zijn naam in de recordboeken etste als de eerste thuisrijder die de 500cc Japanse GP won, waardoor hij een nationale held werd ’s nachts.
“Ik kan me alles van die race herinneren”, herinnert Abe zich in 2005. “Het was mijn tweede seizoen bij Yamaha en ik was erg snel geweest in het voorseizoen. De eerste twee races van het jaar waren in Maleisië en Indonesië, maar ze waren allebei ging erg slecht voor mij, erger dan ze hadden gedaan in mijn debuutseizoen in 1995. De derde ronde was mijn thuis Grand Prix op Suzuka en er stond zoveel druk op mij om het goed te doen, het was ongelooflijk.
“In de training en kwalificatie was ik niet goed en tegen de tijd dat de race voorbij was, was de druk zo hoog opgebouwd dat ik niet eens meer kon nadenken over wat ik aan het doen was. Uiteindelijk werkte het in mijn voordeel omdat ik gewoon naar buiten ging. en racete zo hard als ik kon. Alles ging heel gemakkelijk en ik was zo snel, het was een beetje een verrassing! Ik eindigde met meer dan zes seconden voorsprong op [future world champion] Alex Criville… Ik kon het niet geloven.
“Ik herinner me dat de interesse van de pers, televisiestations en de fans de volgende dag geweldig was. Wat nog belangrijker is, mensen binnen de sport begonnen me serieus te nemen. Sommige mensen waren er niet zo zeker van dat ik het talent had om races te winnen, maar na Suzuka ’96 begonnen ze anders naar me te kijken en te vertrouwen op mijn kunnen. Die race heeft mijn leven veranderd.”
Abe behaalde nog twee 500cc-overwinningen, in Rio in 1999 en opnieuw in Suzuka in 2000.
Abe stapte in 1997 en 1998 over van Roberts naar het Yamaha-team van Wayne Rainey en werd vervolgens een d’Antin Yamaha-rijder van 1999 tot 2002. Hij behaalde 17 podiumplaatsen tijdens zijn Grand Prix-carrière, met als beste kampioenschap een vijfde plaats (1996).
Abe (#56), tussen Luca Cadalora en Mick Doohan, bij zijn 500cc wildcard-debuut.
‘Het talent van Norick Abe was ongelooflijk’
MotoGP-racedirecteur Mike Webb was crewchef voor Abe bij Rainey Yamaha.
Spreken tegen Crash.net in 2017 zei Webb: “Norick was waarschijnlijk de aardigste motorcoureur die ik ooit heb ontmoet. Ik bedoel een echt heel aardige vent.
“Zijn talent was ongelooflijk, in de ware zin van het woord, wat betekent dat het soms moeilijk te geloven was. Het was echter soms ook frustrerend, vooral voor hem, omdat hij dit geweldige talent had, maar hij niet altijd het gevoel had dat hij goed op de motor zat.
“Het was alsof hij een artiest was; sommige dagen waren ongelooflijk goed en het talent stroomde gewoon toe, maar er waren ook slechte dagen dat niets leek te werken. Toen alles goed voor hem voelde, was het geweldig om te zien.”
Abe worstelde om zijn rauwe 500cc-tempo aan te passen aan de 990cc viertaktmotoren die het roer overnamen in 2002 en na een zevende plaats als beste finish tijdens een ‘comeback’-seizoen met Tech3 in 2004, stapte hij over naar WorldSBK.
Hoewel Abe er verschillende keren dichtbij was, beklom hij nooit het WorldSBK-podium en trok hij zich eind 2006 terug uit de internationale competitie.
Norick bleef onder contract bij Yamaha – zijn werkgever sinds 1995 – en keerde terug naar huis om deel te nemen aan het Japanse Superbike-kampioenschap. Abe hield zijn positie vast, met nog één ronde te gaan, toen hij in oktober 2007 op tragische wijze om het leven kwam bij een verkeersongeval met een vrachtwagen (waarvoor hij niet verantwoordelijk was), slechts 32 jaar oud.
Valentino Rossi: ‘Abe was een held’
Een van de vele mensen die verbaasd waren over Abe’s explosieve Suzuka-rit in 1994 was een jonge Valentino Rossi, die later als eerbetoon de bijnaam ‘Rossifumi’ (‘Norifumi’ was Abe’s officiële voornaam) aannam.
“Ik werd meteen getroffen door deze wildcard genaamd Norifumi Abe”, schreef Rossi, terwijl hij de race op tv bekeek, in zijn officiële autobiografie Wat als ik het nooit had geprobeerd. “Abe had lang steil haar en zelfs als hij stilstond, zag hij eruit als een geweldig personage. Maar bovenal reed hij als een gek. Hij was absoluut onbevreesd. Ik denk dat die dag de snelste race van zijn leven was.
“Door zijn racestijl dacht ik dat hij een absolute idioot was. Hij nam bochten met zijn stuur geblokkeerd en moest zichzelf vaak met zijn knie overeind houden. Zijn pak rookte meestal en hij haalde op de meest buitensporige plekken in. Zijn besturing eindelijk gaf het op en hij viel… Maar voor mij was Abe een held.”
Het is toepasselijk dat Maiki Abe een van de jonge rijders was die door Yamaha was uitgekozen om dit jaar deel te nemen aan het VR46 Master Camp op de ranch van Rossi en op zijn eerste reis naar Europa vergezeld werd door Norick’s grootvader Mitsuo.
“Vale stond te popelen om de zoon en vader van Norifumi Abe te zien, die zo’n grote inspiratie voor hem was”, zegt Wiliam Favero, Marketing & Communication Manager bij Yamaha Motor Racing.
Maiki zei: “Toen ik het VR46-gebouw bezocht en veel MotoGP-motorfietsen zag, had ik het vertrouwen dat ik in de toekomst bij dit team zal komen! Dus ik moet gemotiveerd blijven en ik zal mijn best doen om het voor elkaar te krijgen.
“De ontmoeting met Valentino Rossi op de laatste avond is een moment dat ik nooit zal vergeten! Toen ik voor hem stond, realiseerde ik me dat hij het was, de rijder die ik altijd op tv zag – het leek niet echt.
“Tijdens de training van Valentino viel me zijn richtingsveranderingstechniek op: de perfecte hellingshoek, glijden en zijn mooie lijnen.”